Los campesinos del Valle de San Quintín, un año después del levantamiento de huelga

Hace un año, una huelga de trabajadores agrícolas en este valle tranquilo estalló en violencia, con la policía y los campesinos que colectan la fresas se enfrentaron en una serie de batallas que dejó incendiados edificios gubernamentales, trabajadores ensangrentados y decenas de personas arrestadas.

Cuando la lluvia de piedras y balas de goma cesaron, se reanudaron las negociaciones y en un mes los líderes laborales y los productores habían llegado a un acuerdo histórico para aumentar los salarios y garantizar beneficios para decenas de miles de trabajadores agrícolas.

Hoy, esta región azotada por el viento y situada a 200 millas al sur de San Diego está creciendo de nuevo como un importante exportador de bayas y tomates a las cadenas de supermercados en los Estados Unidos pero los trabajadores permanecen intranquilos, expresando una mezcla de orgullo por su logro y frustración en el paso vacilante del cambio.

“Hemos hecho progresos, pero aún queda mucho por recorrer”, dijo Rafaela Caballero, de 27 años, mirando hacia arriba mientras recogía fresas en una mañana de principios de abril.

Considerado como el más significativo paquete de logros de un movimiento de mano de obra agrícola en la historia reciente de México, la huelga de 12 semanas llamó la atención en algunas de las feas realidades detrás de auge de la exportación de productos de México.

Lo que comenzó con una campaña puerta a puerta por parte de la gente indígena pobre terminó por interrumpir los mercados de productos exportados a Norteamérica y forzar a las poderosas agroindustrias del gobierno a sentarse a la mesa de negociaciones.

Pero el acuerdo ha incidido de manera desigual en las 50 millas de extensión del Valle de San Quintín, con condiciones que a menudo varían de campo a campo, y de agricultor a agricultor.

BerryMex, el cultivador más grande de la región y proveedor principal para ponderosa firma Driscoll en Estados Unidos, incrementó su salario diario mínimo a 226 pesos, aproximadamente 12 dólares entre la paga más alta para peones agrícolas en todas partes en México.

Y muchos agricultores ahora pagan seguro social y otros beneficios.

Pero otros continúan evadiendo los beneficios legalmente requeridos y se resisten a los aumentos pedidos en el acuerdo apoyado por gobierno. Y los funcionarios del gobierno, que supuestamente harían cumplir las leyes de trabajo, han proporcionado solamente supervisión irregular a piscadores y productores, dicen los líderes laborales.

Quizás el mayor logro de la huelga fue la creación de dos sindicatos de trabajadores agrícolas independientes. Se encuentran entre los primeros de su tipo en México, pero filas de miembros parecen débiles y el escaparate de sus oficinas es estéril - un recordatorio de los desafíos por delante.

Un resumen detallado del edificio que alberga a la Unión Democrática Nacional Independiente de Trabajadores Agrícolas es una mesa solitaria y unas cubetas que también sirven como sillas.

“Es un sindicato para los trabajadores agrícolas. No tenemos un montón de dinero “, dijo Bonifacio Martínez, uno de los líderes del sindicato.

La huelga — en su tamaño, ferocidad y de 12 semanas de duración — tomó por sorpresa a México y a la industria. Los trabajadores, furiosos por el estancamiento de salarios, bloquearon la carretera principal que une la región con California, dejando cosechas pudrirse y con un costo en decenas de millones de dólares en pérdidas a los agricultores.

El acuerdo, que estableció a los salarios diarios mínimos de 150 a 180 pesos ($8 a $10 dólares) era inestable desde el principio. Los productores han resistido elevar el pago, diciendo que los salarios son más altos que en otras partes de México. Pero los líderes laborales responden que las ganancias impulsadas por las exportaciones de la región son más altas y que los salarios son erosionados por los altos costos de vida en la zona fronteriza.

Rancho Los Pinos, cuyos tomates, pimientos y pepinos llegan a las tiendas al por menor en los Estados Unidos elevó sus salarios a 150 pesos por día. El acuerdo, dicen los líderes laborales, pide 180 pesos para las grandes granjas como Los Pinos.

Ejecutivos de Rancho Los Pinos dijeron que los salarios más bajos están justificados debido a que ellos proporcionan vivienda a sus trabajadores, guarderías y otros beneficios. El trabajo en el campo alberga a cerca de 1,200 personas, parece ser mejor que muchos en México, con campos de hierba, habitaciones con poca gente y tres centros de atención y cuidado de niños.

Pero los críticos dicen que muchos de los beneficios en Los Pinos están subvencionados por el gobierno. Acusan a la granja de traer a los trabajadores de regiones de profundo empobrecimiento - tanto para suprimir los salarios como para reemplazar a trabajadores los locales que se niegan a realizar sus labores en las condiciones existentes.

Ceferino Jiménez, un trabajador del campo en Los Pinos, dijo que las ganancias diarias de 300 pesos durante la temporada alta disminuyeron significativamente durante la temporada baja. Fue injusto, dijo, que otros trabajadores en el valle estaban ganando más dinero por la misma cantidad de trabajo.

Fortino Heredia, presidente del Consejo de Agricultura de Baja California, un grupo comercial que representa a la mayor parte de los productores de la región, dijo que los agricultores “en la medida de lo posible” han incrementado los salarios más del 15%.

En la granja Heredia, Dos Amigos, los trabajadores recibieron un aumento de salario, pero se les paga en efectivo, sin recibo de sueldo, y dicen que no reciben beneficios del gobierno tales como días de vacaciones ni seguro social. Heredia dijo que proporciona beneficios, pero no respondió a las acusaciones de que los trabajadores no reciben la información de nómina.

Heredia ha recibido un escrutinio adicional debido a que la organización que dirige es parte de un grupo formado por el gobierno federal para mejorar la vida de los trabajadores agrícolas mexicanos. La organización, Alianza Internacional de Productos para Promover una Industria Socialmente Responsable fue creada el año pasado después que el LA Times expuso las condiciones de abuso en las granjas de exportación de México.

“¿Cuál es el mensaje que está enviando a los otros productores?”, dijo Erik Nicholson, vicepresidente de la Unión de Campesinos, que ha supervisado el movimiento obrero. “Sugiere una cultura continua de impunidad para los productores del Valle de San Quintín.”

La resistencia por parte de algunos productores contrasta con Berrymex, una agroindustria con sede en Watsonville, California, que ha respondido en gran parte a las demandas del movimiento laboral.

Berrymex, que emplea hasta 4,500 trabajadores, ha elevado sus salarios a lo más alto del valle. Su campo de trabajo, que alberga 500 campesinos de temporada, es uno de los más modernos de México. Ha traído un grupo externo, Fair Trade USA para proporcionar certificación de cumplimiento de las normas laborales. Ha acordado pagar una prima de 50 centavos por caja para financiar proyectos de la comunidad, según los representantes de Fair Trade y Berrymex.

A pesar de los esfuerzos, Berrymex sigue siendo un objetivo de algunos líderes laborales que se han negado a levantar su boicot en contra de Driscoll, el mayor distribuidor de bayas del mundo. Los líderes dijeron que no lo harán hasta que la empresa firme un contrato colectivo con un sindicato. Ejecutivos de Driscoll dicen que están abiertos a la discusión del tema.

Los ejecutivos de Driscoll y Berrymex dicen que injustamente están siendo objeto de un daño económico a causa de que Driscoll es un blanco fácil. A diferencia de otros operadores, Driscoll tiene una cadena de suministro transparente y sobre todo es una marca conocida.

“Somos la primera marca que la gente reconoce... así que por desgracia estamos en su caja de herramientas para tratar de cumplir sus demandas”, dijo Soren Bjorn, vicepresidente ejecutivo de Driscoll. “Es frustrante porque estamos totalmente comprometidos a hacer lo correcto e involucrar a algunas de estas personas”.

En un campo en expansión de frambuesas orgánicas de Berrymex, varios recolectores reconocieron que Berrymex ofrece salarios relativamente altos para la región, pero dijeron que todavía hay una necesidad de un movimiento obrero fuerte como para preservar los logros recientes y asegurar que los salarios se mantengan a la par con la inflación.

“Si voy a una tienda con 1,000 pesos [unos 55 dólares], apenas se compra cualquier cosa, especialmente si usted tiene una familia que mantener”, dijo Pablo Martínez, de 25 años, padre de dos hijos, quien dijo que gana unos 1,300 pesos semanales.

El líder sindical Fidel Sánchez, un ex piscador, a quien muchos productores culpan de los disturbios del año pasado, sigue siendo una figura controvertida.

Las tácticas brutales de la policía, dijo, son las culpables de la violencia del año pasado, pero dijo que los productores han utilizado el caos como una excusa para no negociar con la Unión Democrática Nacional Autónoma de Trabajadores Agrícolas.

A diferencia de otros líderes sindicales, Sánchez ha insistido en continuar con el boicot contra Driscoll. El movimiento obrero todavía se enfrenta a muchos obstáculos, dijo, pero sus logros ya tienen precedentes.

“Antes de la acción laboral, Berrymex y Pinos nunca hablaron con nosotros”, dijo. “Ahora, no nos están respondiendo a nosotros por su propia voluntad. ... Ahora responden porque tenemos un movimiento”.

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