Cinco cosas que hay que saber sobre cómo piensan los universitarios de primer año de los Estados Unidos

Protestas masivas en el campus por la elección del presidente Trump. Enfrentamientos violentos sobre la libertad de expresión. Manifestaciones contra el aumento de la matrícula. En muchos campus de California y de todo el país, los jóvenes que comenzaron la universidad el otoño pasado entraron en uno de los períodos más tumultuosos de la educación superior.

Ahora, una nueva encuesta nacional descubrió que los estudiantes de primer año hoy en día están más polarizados por sus ideas políticas que nunca antes, y también tienen una creciente ansiedad y preocupaciones por el pago de la universidad. La encuesta, publicada el lunes pasado, es realizada anualmente desde hace cinco décadas por el Instituto de Investigación de Educación Superior de la UCLA. Los resultados de este año se basan en las respuestas de 137,456 estudiantes de tiempo completo y de primer año, en 184 colegios y universidades del país.

“Los estudiantes universitarios de primer año hoy están más políticamente divididos y más interesados en la participación política que los de los últimos 50 años”, afirmó Kevin Eagan, autor principal del informe y director general del Instituto. “Los líderes universitarios necesitan ser proactivos en cuanto a ofrecer oportunidades para que los alumnos discutan sus diferencias - políticas o de otra índole- en formas constructivas, al tiempo que también garantizan que sus escuelas respeten y protejan la libertad de expresión de los estudiantes”.

A continuación, cinco puntos clave:

Los estudiantes sienten fuertemente sus ideas políticas

Sólo el 42.3% de los alumnos de primer año se describieron a sí mismos como en el centro, la cifra más baja desde que comenzó la encuesta, en 1966. Está aumentando la proporción de estudiantes de nuevo ingreso que se denominan liberales o de extrema izquierda -35.5% en 2016- mientras que el 22.2% dijo ser conservador o de extrema derecha. Los conservadores no han superado a los liberales del campus desde 1981, cuando Ronald Reagan entró a la Casa Blanca.

Más estudiantes de primer año que nunca antes valoran el compromiso político. Casi la mitad respondió que el mantenerse al día con los asuntos políticos es muy importante o esencial para sus vidas, y más de una cuarta parte sostuvo que una meta de vida era influir en la estructura política, las mayores respuestas de este tipo que la encuesta haya registrado.

La tolerancia y la empatía tienen inclinaciones partidistas, encontró el sondeo. Entre los liberales, el 86.6% de los estudiantes dijo que toleran fuertemente o casi fuertemente a otras personas con creencias diferentes, en comparación con el 82% de los moderados y el 68.1% de los conservadores.

La brecha por género está creciendo

Las mujeres encabezan el aumento progresivo en los campus -con un récord del 41.1%- de quienes se identifican como liberales o de la extrema izquierda, en comparación con el 28.9% de los hombres. También ellas son más propensas a respaldar la acción federal sobre el cambio climático y las leyes más estrictas acerca del control de armas.

Un mayor número de mujeres que hombres señalan que pueden ver el mundo desde la perspectiva del otro y trabajar de forma cooperativa con personas diversas. Tal vez como reflejo de una mayor comodidad con la confrontación, más hombres que mujeres afirman estar abiertos a que sus puntos de vista sean desafiados, y pueden discutir y negociar cuestiones controvertidas.

Los costos universitarios preocupan a los estudiantes

El creciente costo de la educación superior ha dominado las noticias, tanto a nivel nacional durante las elecciones presidenciales de 2016, como estatal, en los debates feroces sobre las alzas en las colegiaturas en los dos sistemas universitarios públicos de California. Los demócratas de California presentaron en marzo pasado un proyecto de ley para cubrir la matrícula y los gastos de subsistencia para un estimado de 400,000 alumnos, en lo que sería el más generoso plan de ayuda universitaria de la nación.

La UCLA descubrió que más de la mitad de los estudiantes de primer año encuestados están preocupados por el pago de la universidad; el 65.7% de las mujeres y el 34.3% de los hombres expresan inquietud al respecto. Los estudiantes latinos y afroamericanos son el doble de propensos que los blancos para expresar sus “principales preocupaciones”.

Los problemas de salud mental van en aumento

La demanda de servicios de salud mental en el campus aumenta en todo el país. La Universidad de California incrementó las cuotas de los estudiantes para contratar a más médicos y ampliar así el acceso a la consejería.

La encuesta de la UCLA confirmó la creciente necesidad de tales servicios. Por primera vez desde que comenzó el sondeo menos de la mitad de los encuestados dijeron que su salud mental era mejor que la del promedio, en comparación con sus compañeros. Más de un tercio aseguró con frecuencia sentirse ansioso, mientras que aproximadamente 1 de cada 8 estudiantes expresaron estar frecuentemente deprimidos.

Sumado a ello, 1 de cada 5 estudiantes de primer año aseguró tener una discapacidad de aprendizaje, trastorno por déficit de atención con hiperactividad o enfermedades crónicas. Dichos alumnos son más propensos a sentirse deprimidos y buscar asesoría.

El tiempo que pasan los estudiantes en las redes sociales ha aumentado

El uso de los medios de comunicación social ha aumentado a un nivel récord entre los alumnos de primer año. La encuesta halló que el 40.9% de la clase entrante de 2016 utilizó los medios sociales seis horas o más a la semana, rompiendo el récord anterior -de 27.2%- en 2014. Los estudiantes liberales, mujeres, asiático-americanos, afroamericanos y LGBTQ son los que más utilizaron las redes sociales.

Pero Twitter, Instagram, Snapchat, Facebook y otros medios sociales no sustituyeron la interacción personal, según la encuesta. Aproximadamente tres cuartas partes de sus usuarios durante al menos seis horas a la semana también aseguraron pasar esa misma cantidad de tiempo o más socializando con amigos en persona. Aquellos que utilizan los medios sociales con menor frecuencia también pasan menos tiempo con amigos.

Traducción: Diana Cervantes

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