Antonio Villaraigosa quiere hacer historia como gobernador de California, pero admite que su tiempo ‘podría haber terminado’

Un grupo de inmigrantes originarios de México levantaron la vista del campo en el valle de Salinas donde estaban recogiendo fresas y observaron el convoy de Antonio Villaraigosa que se aproximaba a ellos.

Momentos después, el ex alcalde de Los Ángeles, vestido con brillantes zapatos de vestir negros, salió de un auto sedán.

“Hola, señora – le dijo Antonio Villaraigosa a Estela Almanza, una clasificadora de frutas.

El ex alcalde de Los Ángeles, Antonio Villaraigosa durante una visita en Cabrera Farms en Salinas. (David Butow / For The Times)

(David Butow / For The Times)

Inspeccionó un puñado de bayas maduras ante las cámaras de los noticieros y saludó a los compañeros de trabajo de Almanza, la mayoría cubiertos con sombreros, bufandas y sudaderas con capucha.

“Buenas tardes. Hola”, les dijo.

Para Villaraigosa, un demócrata con aspiraciones para la gubernatura de California, este campo agrícola fue el punto culminante de una gira de campaña por la bahía de Monterrey, casi 50 años después de que entró en la política cuando era adolescente en East L.A., cuando instaba a los compradores de Safeway a unirse a un boicot contra la uva y en favor de los derechos de los trabajadores agrícolas.

Pero ahora, cuatro años después de que su mandato en la alcaldía llegó a su fin, Villaraigosa, de 64 años, ya no es el mismo político cuyo ascenso al poder simbolizó la influencia creciente de los latinos en California.

Hoy se destaca como el más antiguo de los aspirantes a gobernador en las elecciones primarias de junio del 2018. Está dolorosamente consciente de que los californianos pueden negarle lo que siempre ha deseado: tener un acto más en la vida pública.

“Tal vez no me tomen en cuenta”, concedió a los invitados en una recepción de julio en Stockton. “Tal vez soy parte de las noticias de ayer. Tal vez sólo soy un tipo que empezó hace 20 años, hace algunos años, rompió los techos de cristal, pero tal vez mi tiempo ha terminado”.

Esta muestra de sinceridad no es una señal de que carezca de esperanza. Si las tiene, pero reflejó su reconocimiento de que las probabilidades, una vez más, se apilan en su contra.

“Si no trabajo duro, estoy acabado”, dijo Villaraigosa a otro grupo en Stockton durante una jornada de 14 horas en el valle central.

Los críticos son menos amables.

“El aroma de Villaraigosa me parece obsoleto”, dijo Nathan Ballard, ex asesor del vice gobernador Gavin Newsom, principal rival de Villaraigosa.

Un obstáculo es la escasez de dinero. A fines de junio, Villaraigosa informó que tenía $ 4,5 millones en el banco - muy por detrás de Newsom y John Chiang, ambos demócratas. Newsom tenía $ 16 millones y Chiang, el tesorero del estado, $ 9 millones.

La fuerza de la base política de Villaraigosa es también incierta. Cuenta con un apoyo abrumador entre los latinos. Pero muchos de ellos viven fuera del alcance de las emisoras de televisión y radio que lo han cubierto durante años, por lo que saben poco de él.

La participación de los latinos en las primarias para gobernadores es típicamente deprimente. Constituyen el 25% de los votantes registrados del estado, pero sólo el 12% de los que votaron en junio de 2014 eran latinos, según Political Data Inc.

“Eso es un gran problema para los candidatos latinos”, dijo Paul Mitchell, vicepresidente de la firma de datos electorales no partidista.

Si gana, Villaraigosa sería el primer gobernador latino de California desde Romualdo Pacheco en 1875. En teoría, su candidatura podría provocar una participación latina inusualmente alta, como lo hizo cuando ganó la elección en 2005 como el primer alcalde latino de la historia moderna de Los Ángeles.

Las actividades recientes de Villaraigosa incluyen una cumbre de inmigración de East L.A. College, un centro de patrimonio mexicano en Stockton y un almuerzo de la Cámara de Comercio Hispana del Condado de San Joaquin. En el condado de San Diego, habló en un desayuno con Border Angels, un grupo que deja galones de agua en el desierto para los inmigrantes que cruzan la frontera ilegalmente.

El presidente Trump sirve como un catalizador. En el campo de fresas en Salinas, Villaraigosa conoció a un recolector mexicano que le contó en español sobre las dificultades de su familia mientras trataban de eludir la captura y deportación. “Están aterrorizando a esta gente, y está mal”, dijo después.

Su mensaje general es un llamado para aliviar la pobreza y crear empleos en algunas de las partes menos prósperas de California, como el Inland Empire y el Valle Imperial y algunos poblados alrededor de la bahía de San Francisco y grandes extensiones del valle central. “Estamos creciendo de manera desigual”, dijo Villaraigosa a los invitados en el almuerzo del Condado de San Joaquín. “Cuando se mira donde se está creando esa riqueza, es desproporcionadamente en tecnología, y es desproporcionadamente en la costa”.

Deploró las barriadas que había visto en Firebaugh y Mendota, al oeste de Fresno. Prometió construir un campus universitario estatal en Stockton y una escuela de medicina en UC Merced.

Villaraigosa, también habló de revitalizar las escuelas públicas, pero no ofreció muchos detalles. “Hay mucho tiempo para trabajar en eso”, dijo.

“Crecí en un barrio difícil”, dijo a unos cientos de estudiantes de secundaria en un gimnasio de Salinas. “Crecí pobre. Crecí con un padre que golpeó a mi madre y nos dejó.

Villaraigosa, propenso a peleas cuando era un niño, fue expulsado de la escuela secundaria Cathedral después de una pelea en un partido de fútbol. Más tarde, salio de Roosevelt High School.

Recordó que su madre lo empujó para que luchara por el éxito . “Sí se puede. Puedes hacerlo”, le decía.

Villaraigosa terminó recibiendo una licenciatura en la UCLA y una licenciatura en Derecho en Peoples College of Law cerca del MacArthur Park, una escuela no acreditada para estudiantes comprometidos con el cambio social.

Después de años de trabajo para los sindicatos y la Unión Americana de Libertades Civiles, Villaraigosa ganó un asiento en la Asamblea en 1994. Su vida como ex alcalde tiene poco parecido con su educación.

En 2015 compró una casa de 2,5 millones de dólares en Hollywood Hills con vista desde el océano hasta el centro de la ciudad. Es conocido por saborear vinos finos y comidas gourmet. Bestia, Gjelina, Madeo y la cocina de degustación, son lugares favoritos para comer.

“Soy un foodie”, dijo. “La gente habla del vino todo el tiempo, pero en realidad es la comida”.

También le gustan los tragos ocasionales de tequila. “Conozco mi tequila - este es Don Julio Setenta, hombre”, le dijo a los viticultores de uva y nogal que se unieron a él para un brindis en una recepción en Lodi.

Algunos partidarios dicen que Villaraigosa disfrutó demasiado de las glorias del poder al hacer amistad con los ricos. Gloria Molina, amiga y mentora de Villaraigosa, dijo que “entiende claramente la lucha de las familias de bajos ingresos y los desafíos que tienen cada día”. Pero Molina, una ex supervisora del condado de Los Ángeles, agregó: “Hay gente que siente que Villaraigosa no se relaciona con la comunidad latina tanto como debería, la comunidad de donde proviene “.

Villaraigosa rechaza la crítica. “He hecho campaña toda mi vida para sacar a la gente de la pobreza”, dijo.

Antonio Villaraigosa se deleita al hablar de la vida privilegiada de Newsom, sugiriendo que el ex alcalde de San Francisco intercambiaba vínculos familiares para ganar millones de dólares en hoteles de lujo, restaurantes y bodegas. “Se enriqueció mientras estaba en el cargo público - vamos”, dijo Villaraigosa.

Villaraigosa dijo que dejó el Ayuntamiento de L.A. “sin trabajo, sin casa, sin coche” e hizo su dinero como ciudadano privado. “Estaba enfocado en la ciudad de Los Ángeles”, dijo. El portavoz de Newsom, Dan Newman, calificó las declaraciones de Villaraigosa de “falsas y cómicamente absurdas”, diciendo que había estado “tan desesperado por cobrar como alcalde” que burló las leyes de ética al tomar boletos gratis para los juegos de los Lakers y otros eventos.

En 2011, Villaraigosa acordó pagar $ 42,000 en multas para resolver las investigaciones éticas de la ciudad y el estado de 34 regalos no revelados. Después de su segundo mandato como alcalde terminó en 2013, Villaraigosa, recién divorciado, se trasladó a Manhattan durante 15 meses. “Me encantó el anonimato”, dijo, recordando largos paseos, buenos restaurantes y una divertida vida nocturna.

Villaraigosa a menudo regresó a Los Ángeles. También viajó a México, España, Francia, Inglaterra, Turquía, Azerbaiyán, Corea del Sur y China. Se ganó la vida dando discursos y trabajando como consultor de Herbalife Ltd., el polémico negocio de productos nutricionales, y otros clientes.

La única cuenta que planea mantener mientras se postula como gobernador, dijo, es AltaMed, una compañía de salud. A finales de 2015, Villaraigosa se reunió con Patty Govea en un festival de libros en Guadalajara, donde poseía una boutique de ropa de alta calidad. Se casaron 10 meses más tarde en un complejo en San Miguel de Allende, en el centro de México.

Govea, de 44, ha estado tomando clases de inglés en UCLA. Su hijo menor, Sebastian, de 16 años, vive con la pareja en la casa de Hollywood Hills. Su otro hijo, Javier, de 26 años, es abogado en México.

Villaraigosa, que tiene cuatro hijos adultos, dos nietos y un bisnieto, dijo que fue claro conoció a Sebastián y Javier durante una reunión familiar. “No quería quitarle a su padre, así que le dije: ‘Tienen un papá y lo respeto’”, recordó. “‘Sé que no soy tu padre, pero ustedes serán mis hijos’”.

La tumultuosa vida personal de Villaraigosa ha estado estrechamente entrelazada con su identidad política. Durante su primer mandato como alcalde, su reputación fue dañada por su relación extramarital con una presentadora de televisión de Telemundo, que efectivamente terminó con su matrimonio con Corina Villaraigosa. (Ellos combinaron sus apellidos cuando se casaron, el suyo era Villar, el suyo Raigosa.)

Villaraigosa nunca se recuperó completamente de ese incidente. Ganó la reelección con sólo el 56% de los votos en una carrera donde todos eran desconocidos.

En ocho años como alcalde, obtuvo miles de millones de dólares para el transporte público, contrató a cientos de policías y cambió la dependencia de la ciudad de las centrales eléctricas de carbón hacia la energía solar y eólica.

Pero su fracasado esfuerzo para obtener el control del Distrito Escolar Unificado de L.A. puso a los poderosos sindicatos de maestros en su contra y eso representa ahora una gran amenaza para su campaña.

Su recorte de los beneficios de pensión de los trabajadores de la ciudad durante la crisis económica creó muchas fricciones con los trabajadores. “Creo que lo podría haber manejado mucho mejor de lo que lo hizo”, dijo Bob Schoonover, presidente de Servicio Internacional de Empleados Unión Local 721.

La ruptura con los sindicatos ha dejado a los veteranos de la política de California sugiriendo que Villaraigosa podría tener un momento difícil con el apoyo de liberales duros, que lo apoyaron en Los Ángeles.

Mientras Newsom aprovecha el fervor anti-Trump y se inclina hacia la izquierda, Chiang se mueve en el centro como un guardián de los gastos fiscal. Para Villaraigosa esto representa un desafío, porque debe decidir cómo encajar en la competencia, dijo el estratega demócrata Darry Sragow, que no está trabajando para ninguno los candidatos. “Tiene una decisión difícil cuando trata de definir exactamente quién es”, dijo Sragow, un asesor de campaña de Villaraigosa cuando dirigió la Asamblea. “Las piezas del rompecabezas no van a encajar con facilidad”.