‘¿Saldré vivo de aquí?’: en uno de los rincones más peligrosos de África, algunos luchan hasta la muerte para salvar a los elefantes

Kambale Mate se acurrucó bajo una maraña de hierba, mirando las brillantes estrellas en un cielo sin luna, mientras una cascada de caóticos sucesos recorrían su mente.

¿Dónde estaban los otros guardabosques, Jean de Dieu Matongo y Joel Meriko Ari? ¿Estaban vivos?

Había sido explorador durante sólo cinco meses en el Parque Nacional Garamba, la última reserva que queda para las escasas poblaciones de elefantes y jirafas en esta parte de África. Sin embargo, aquí estaba él con dos camaradas, escondiéndose como pequeños mamíferos petrificados en la hierba. Si alguno de ellos se movía, una gran banda de cazadores furtivos cercanos podría encontrarlos y matarlos.

Una mata de hierba acunaba su espalda mientras miraba hacia arriba. No podía recordar cómo había escapado de la tormenta de balas. Lo que recordaba era el crujido de las hojas secas mientras sus botas se deslizaban en el crepúsculo.

El mundo experimenta una epidemia de asesinatos ambientales. En 2016, 200 defensores del medioambiente, ciudadanos que protestan contra la minería, la agroindustria, el desarrollo del petróleo y el gas y la tala, así como activistas por los derechos de la tierra y guardabosques, fueron asesinados, según Global Witness, una organización sin fines de lucro con sede en Londres. En los primeros 11 meses de 2017, el número fue de 170.

Las razones son muchas: corrupción; aumento de la demanda mundial de los recursos naturales; la creciente disposición de las empresas a explotar nuevas áreas; y una escasez de rendición de cuentas, a medida que los gobiernos y las empresas trabajan cada vez más juntos en las agendas de desarrollo de recursos.

“Hemos visto cómo la impunidad genera más violencia”, dijo Billy Kyte, un oficial de Global Witness. “Aquellos que llevan a cabo esos ataques saben que pueden salirse con la suya. Estamos registrando más embestidas descaradas que antes”.

Los ataques totales se duplicaron desde hace cinco años, y se han extendido. En 2015, Global Witness registró asesinatos en 16 países. En 2016, contabilizó 24.

América Latina, en medio de un auge en la extracción de recursos a medida que miles de millones de dólares ingresan como nuevas inversiones desde China y otros lugares, fue la región más letal: 110 personas perecieron hasta fines de noviembre; el mayor número de víctimas, 44 muertos, se suscitó en Brasil.

Pero pocos lugares en el mundo son tan consistentemente peligrosos para los defensores del medio ambiente como la fauna silvestre de África. En el Parque Nacional Garamba, un extenso sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO ubicado en un rincón remoto del noreste del Congo, algunas de las últimas poblaciones de elefantes, rinocerontes blancos y jirafas del planeta están siendo atacadas por cazadores furtivos que buscan sacar provecho de los millones de dólares que los animales pueden darles en los mercados internacionales ilegales.

De los 105 guardaparques de todo el mundo asesinados durante los 12 meses que terminaron en julio pasado, la mayoría de ellos se encontraban en África, según la organización sin fines de lucro International Ranger Federation. Garamba sufrió 21 ataques en un año, que provocaron cinco fallecimientos.

El parque Garamba, de 1,900 millas cuadradas, se encuentra en una encrucijada de caos internacional. Los invasores de Sudán y Chad se desplazan hacia el sur a lo largo de una ruta utilizada hace siglos para el tráfico de esclavos y marfil. Soldados, desertores y rebeldes armados se infiltran en el parque desde el sur de Sudán al otro lado de la frontera. Se estima que unos 150 combatientes con el Ejército de Resistencia del Señor, que ha dejado un rastro de muerte, mutilación, esclavitud sexual infantil y secuestros en una amplia franja del centro de África, vagan por los cotos de caza que bordean el parque.

“Esto es el Salvaje Oeste”, dijo Naftali Honig, Naftali Honig, coordinador de información contra la caza furtiva del parque. “Vienen de múltiples países y grupos armados. Tenemos una frontera porosa y funcionarios corruptos involucrados en la cadena de marfil. También tenemos Estados fallidos”.

El Parque Nacional Garamba es administrado conjuntamente por el gobierno congoleño y African Parks, una organización no gubernamental con sede en Sudáfrica que se asocia con los gobiernos para administrar 12 de los parques nacionales más vulnerables del continente, que cubren más de siete millones de acres.

Días antes del ataque del 11 de abril, que obligó a Kambale Mate a esconderse durante la noche en la hierba, el piloto de los parques africanos Frank Molteno había visto cinco elefantes muertos desde el aire, incluidos dos jóvenes. Cuando Honig investigó el sitio, se sintió asqueado al descubrir que habían tomado los colmillos de los ejemplares pequeños.

“A los adultos les cortaron la cara. Casi no hay marfil en los juveniles. Simplemente los habían matado por nada”, dijo Honig.

Según la evidencia había varios tiradores, y no habían terminado con su tarea. Buscando desde el aire días después, Molteno descubrió un punto de fuego. Mate, de 24 años, salió como parte de un equipo de seis patrulleros, acompañado por cuatro soldados congoleños.

Mientras avanzaba entre la espesa hierba el primer día de la misión, Mate se sentía tranquilo y valiente.

“Me dije a mí mismo: 'Pon todo en las manos de Dios’”.

Le llevó casi cinco horas encontrar el campamento de los cazadores furtivos. Los intrusos se habían ido, pero habían dejado huellas. Alrededor de una docena de hombres habían dormido allí.

Al día siguiente, la patrulla se puso en marcha bajo una fuerte lluvia. Al mediodía, los miembros del equipo establecieron un campamento y cocinaron pescado y pan de mandioca. Molteno hizo un sobrevuelo a última hora de la tarde y vio a dos hombres cerca de una gran manada de elefantes.

A las 3:05 p.m., el equipo en tierra escuchó disparos a unos doscientos metros de distancia. Matongo intentó llamar al cuartel general, pero la tormenta había destruido un repetidor; la radio estaba muerta.

Así, dejó a tres hombres en el campamento base, incluido el guardabosque Tasile Mambo, y se trasladó con un equipo de cuatro guardaparques y dos soldados hacia el sonido de los disparos. De repente, un elefante bramó aterrorizado, probablemente estaba herido. Matongo sabía que sus hombres tenían la oportunidad de atrapar a los cazadores furtivos, pero los árboles eran densos y no había una visión clara.

Al caer la tarde, se detuvieron y uno de ellos trepó a un árbol para echar un vistazo. Cerca de 200 yardas más adelante vio a un elefante ensangrentado, que todavía bramaba. Otros cuatro animales esperaban cerca. Los gritos del elefante herido, aún en pie, eran desgarradores.

“Me sentí fatal porque no sabía lo que le sucedería. ¿Morirá y los cazadores furtivos tomarán sus colmillos?”, dijo Matongo.

“La forma en que bramaba y caminaba... Fue una sensación horrible”, recordó Mate.

La oscuridad se acercaba rápidamente, y los exploradores se deslizaron con cuidado hacia el sonido cortante de un machete. Mate estaba cuarto en la fila. Ari cubría la retaguardia. Eran las 6:05 p.m.

Las hojas que crujían bajo sus pies los delataron.

Disparos explotaron desde el bosque, por delante de ellos. Medio minuto después, otra ráfaga de fuego proveniente de armas AK-47.

Los guardaparques se dispersaron. Matongo vio caer a Ari y a un sargento del ejército congoleño, aparentemente heridos, y regresó corriendo al campamento base.

Mate se arrojó al suelo y disparó en la dirección del enemigo. .

“Pensaba: ‘¿Saldré vivo de aquí? ¿Sobreviviré o me dejarán atrás y moriré?’. Me dije a mí mismo: 'Es sólo Dios quien puede salvarnos’”.

Después de intercambiar disparos con los cazadores furtivos, Mate se arrastró por el matorral y finalmente se puso de pie y echó a correr.

Pero luego escuchó que los perseguidores lo llamaban, usando la contraseña de los guardabosques. Volvió a ver a otros dos guardabosques, Woya Miribe y Tandema Kalome. Aún podían oír disparos, así que caminaron un poco más; más tarde se arrastraron hasta la hierba y se escondieron.

“Pasamos toda la noche sin saber dónde estaba el resto”, dijo Mate. Más tarde, al regresar al campamento base, se reunieron con Matongo.

Los guardabosques informaron el ataque por mensaje de texto a la sede. Se envió un helicóptero para recuperar a los sobrevivientes y los cuerpos de Ari y Gerome Bolimola Afokao.

Los cazadores furtivos habían desaparecido, pero dejaron pequeños talismanes de cuero que contenían oraciones coránicas, según Honig, que sugerían que los cazadores furtivos eran de un país del norte, probablemente de Sudán.

Cuatro elefantes y dos hombres que trataban de protegerlos fueron asesinados esa noche. Los guardabosques se dieron cuenta de que ese sonido de machetes habían sido los cazadores furtivos, cortando colmillos. Interrumpida por los guardabosques, la pandilla escapó con los colmillos de un animal.

Ari y Afokao dejaron 11 niños. Mate era amigo de Ari, quien lo estaba entrenando para ser un señalizador de patrulla y operar el equipo técnico.

“A veces, cuando miro su fotografía, me pregunto: '¿Está realmente muerto? ¿Esto es real?'", contó. "Pero esto no podrá desalentarme. Antes de tomar este trabajo, sabía que los cazadores furtivos son malas personas. Conocía los riesgos”.

Fue el segundo ataque mortal contra guardaparques en el lugar en un año. El abril anterior, el director de operaciones de Garamba, Erik Mararv, y cuatro guardabosques fueron atacados a disparos mientras investigaban un grupo de cadáveres de elefantes y a sus presuntos cazadores furtivos.

Dieudonne Tsago Matikuli, uno de ellos, murió en el lugar. Los otros fueron transportados por aire a un puesto militar de los EE.UU. en Sudán del Sur, para ser tratado de emergencia. Anuarite Moyaka, de 23 años, estaba en la pista de aterrizaje del parque mientras su esposo, uno de los guardabosques heridos, esperaba el transporte aéreo. Le habían disparado justo debajo de las costillas.

“Dijo que le dolía mucho”, recordó. “Yo sólo lloraba. El trató de tranquilizarme diciendo no te preocupes, todo va a estar bien”.

Dos días después, le dijeron que tanto su esposo como otro guardabosque habían muerto por sus heridas.

Después de que los tres guardabosques fallecieron, el parque contrató a entrenadores del ejército británico con experiencia en Afganistán para mejorar las habilidades de sus trabajadores. Además, compraron nuevas AK-47 este año para reemplazar las armas viejas.

“Estamos lejos de ser militares, pero ser profesional significa cuidar los recursos que se tienen y maximizarlos”, dijo John Barrett, gerente general del parque“Los guardaparques están a la vanguardia”.

El contingente de guardaparques de Garamba trata de equilibrar la importancia del trabajo con el peligro. No siempre es fácil.

Innocent Abiba Angado, de 32 años, un exmaestro con título universitario en biodiversidad y ecología, trabajó durante nueve meses como guardia de entrada antes de que surgiera una vacante de guardabosques, en 2015.

“Desde la infancia, mi sueño era convertirme en un ranger”, afirmó recientemente. “No temía ningún peligro. Estaba muy emocionado y motivado”.

Los recuerdos de su primera patrulla, el verano pasado, fueron positivos: el exuberante bosque y la colección de animales.

En su segunda ronda, se había subido a un árbol para obtener una señal de radio cuando los cazadores furtivos abrieron fuego. Se puso a salvo, tomó su arma y disparó también. Dos de los 13 cazadores furtivos fueron asesinados, pero el jefe de la unidad de Angado -de siete hombres- decidió retirarse. Angado dijo que estaba “temblando y con miedo”.

Varios hombres abandonaron el equipo después del ataque, y Angado consideró renunciar. Llamó a su madre para pedirle un consejo y ella lo instó a continuar, prometiendo rezar por él.

“Me dio nueva fuerza y energía para continuar con mi trabajo”, dijo.

La otra cuestión que mantiene a Angado activo es ser testigo de la majestuosidad de los animales. “Hay momentos cuando patrullas en los que ves cosas que nunca habías presenciado en tu vida”, dijo.

“Cuando veo que los elefantes toman un baño, o sorben agua son sus trompas y la rocían sobre sí mismos, me hace feliz. Cuando quieren hacer que los mangos caigan de un árbol, me da alegría porque puedo ver lo fuertes que son”.

Otro guardabosque, Kasereka Kisuki, padre de cuatro hijos, espera que su trabajo ayude a salvar elefantes, jirafas y otros animales para las generaciones venideras. Cuando ve una gran manada de elefantes pastando pacíficamente, dijo, “entonces sé que lo que estoy haciendo es algo digno”.

Como afirma Mate, proteger a los animales “es una vocación personal. Es algo que está dentro de uno”.

Lead photo: Wind generated from a helicopter blows in the direction of Ranger Mbolihumdole Uwele after being dropped just outside the Bagunda outpost in Garamba National Park. (Andrew Renneisen / For The Times)