La comunidad científica en alerta: el presupuesto de Trump pondría fin al telescopio WFIRST de la NASA

Un telescopio espacial de la NASA que sondearía planetas distantes y exploraría algunos de los mayores misterios del cosmos está incluido en el recorte de presupuesto propuesto por el presidente Trump para 2019, que fue dado a conocer este lunes.

El pedido dejaría en cero los fondos para el Telescopio Infrarrojo de Campo Amplio de la NASA, o WFIRST, un satélite espía reutilizado que fue donado por el Departamento de Defensa. La movida desató conmoción en la comunidad científica. “Sería extraordinariamente decepcionante que se cancele, cuando ya se ha trabajado tanto en ello”, afirmó en una entrevista Bruce Macintosh, astrofísico de la Universidad de Stanford que participa en la misión.

Con un lanzamiento planificado para mediados de la década de 2020, WFIRST examinaría galaxias distantes en busca de los efectos de la materia oscura, ese material misterioso que no se puede ver o tocar, pero que supera a la materia normal por aproximadamente cinco a uno. El telescopio estudiaría supernovas de Tipo Ia para rastrear la energía oscura, la extraña fuerza repulsiva que está causando que el universo se expanda cada vez más rápido. El observatorio incluso podría usar sus instrumentos para explorar los planetas alrededor de otras estrellas.

Aunque los $19,600 millones propuestos para NASA representarían un aumento del 2.6% con respecto al año anterior, WFIRST, junto con cinco misiones de ciencias en la Tierra, no parecían dar la talla.

Según documentos de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca, WFIRST recibió $105 millones en financiación en 2017, y continuar desarrollándolo en los próximos años habría aumentado el costo total a $3,000 millones.

“Dadas las prioridades enfrentadas en la NASA, y las limitaciones presupuestarias, desarrollar otro gran telescopio espacial inmediatamente después de completar el Telescopio Espacial James Webb, valuado en $8,800 millones de dólares, no es preponderante para la administración”, remarcan los documentos. “El presupuesto propone dar por finalizado a WFIRST y redirigir los fondos existentes a otras prioridades de la comunidad científica, incluidas las misiones e investigaciones de astrofísica completadas”.

Un análisis reciente detectó que WFIRST no podría mantener sus costos por debajo de $3,200 millones, pero Macintosh destacó que la agencia había trabajado con éxito para seguir por debajo de ese límite.

También se apresuró a señalar que, en 2010, los astrónomos seleccionaron a WFIRST como su principal prioridad para la década.

La iniciativa atrajo el desprecio generalizado de los científicos en Twitter, incluido David Spergel, un astrofísico teórico de la Universidad de Princeton y copresidente del equipo científico de WFIRST.

John Logsdon, un experto en política espacial de la Universidad George Washington, tuvo una opinión diferente y afirmó que la decisión de cortar los fondos para WFIRST fue “tomada con conciencia y deliberadamente” como parte de una estrategia para reenfocar la agencia hacia el envío de humanos a la Luna.

“Depende de cuáles sean las prioridades de cada uno”, indicó Logsdon. “Soy un defensor de la exploración, y la propuesta de dar los pasos iniciales para volver a la Luna, y eventualmente más allá, para mí tiene una mayor prioridad que la comprensión del universo que WFIRST pretende dar. Pero es una decisión difícil, ya que sopesa algo bueno con otra cosa buena”, destacó.

En última instancia, indicó Macintosh, la propuesta presupuestaria de la Casa Blanca es solo un paso en el proceso, que a fin de cuentas podría ser aceptado o ignorado por el Congreso.

Mientras tanto, algunos científicos, incluido Spergel, instaron a sus seguidores a expresar su oposición al proyecto de presupuesto de la Casa Blanca y solicitar al Congreso que proteja la misión.

Otros aspectos del plan presupuestario para la NASA también recibieron el escrutinio del representante Adam Schiff (D-Burbank), como los recortes a varias misiones científicas en la Tierra y un plan para terminar con el financiamiento federal a la Estación Espacial Internacional, potencialmente pasando el control a equipos comerciales.

“Aunque me complace ver una mayor inversión en la misión general de la NASA y el apoyo continuo a la ciencia planetaria, me preocupan los recortes propuestos a las ciencias de la Tierra, así como el plan del presidente para poner fin a la financiación federal de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en 2025”, Schiff destacó en un comunicado. “Trabajaré con mis colegas en el Congreso para asegurar que las ciencias de la Tierra tengan fondos sólidos, y de que prolonguemos nuestra asociación con ISS mucho más allá de 2025”.

Traducción: Valeria Agis

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