¡Sorpresa! Los científicos encuentran signos de nuevas células cerebrales en adultos de 79 años

¿Seguimos agregando nuevas neuronas a nuestro circuito cerebral a lo largo de nuestras vidas? ¿O nuestro conteo de neuronas permanece fijo una vez que llegamos a la edad adulta?

El debate científico continúa.

En un informe publicado el jueves en Cell Stem Cell, científicos de la Universidad de Columbia presentan nuevas evidencias de que nuestros cerebros continúan generando cientos de neuronas nuevas por día, incluso después de que alcanzamos los 70 años, en un proceso conocido como neurogénesis.

Para llegar a esta conclusión, la autora principal, la Dra. Maura Boldrini, investigadora del departamento de psiquiatría de la Universidad de Columbia, y sus colegas, analizaron los cerebros de 28 personas fallecidas de entre 14 y 79 años. Su objetivo era ver si el envejecimiento afecta la producción de neuronas.

Investigaciones previas habían demostrado que la neurogénesis se ralentiza en ratones que envejecen y primates no humanos. El grupo de Boldrini quería ver si ocurría un patrón similar en los humanos.

En cada muestra de cerebro, los investigadores buscaron pruebas de neuronas en diversas etapas de desarrollo, incluidas las células madre, las células progenitoras intermedias que eventualmente se convertirían en neuronas, las neuronas inmaduras que no se habían desarrollado completamente y las neuronas nuevas.

El equipo solo observó el hipocampo, en parte porque es una de las pocas áreas del cerebro que investigaciones previas han demostrado que puede producir nuevas neuronas hasta la adultez. Esta región está involucrada en el control emocional y la capacidad de recuperación, así como en la memoria, dijo Boldrini.

En todas sus muestras, los investigadores encontraron números similares de células progenitoras neuronales y neuronas inmaduras, independientemente de la edad. Esto los llevó a concluir que el cerebro humano continúa produciendo neuronas incluso en la vejez.

Sin embargo, los investigadores descubrieron algunas diferencias en los cerebros de los jóvenes y las personas mayores.

Específicamente, descubrieron que el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos en el cerebro disminuye progresivamente a medida que las personas envejecen. También descubrieron que una proteína asociada con ayudar a las nuevas neuronas a hacer conexiones en el cerebro disminuía con la edad.

“No encontramos menos neuronas nuevas o menos de las neuronas progenitoras, pero descubrimos que las nuevas neuronas podrían hacer menos conexiones”, dijo Boldrini.

Esto podría explicar por qué algunas personas mayores sufren pérdida de memoria o exhiben menos capacidad de recuperación emocional, dijo.

Estos nuevos hallazgos se publicaron un mes después de que un equipo de investigadores de UC San Francisco informara en Nature que no había podido encontrar ninguna evidencia de neurogénesis después de la adolescencia en humanos.

En una declaración por correo electrónico, el grupo, que trabaja en el laboratorio neurocientífico de desarrollo, Arturo Alvarez-Buylla, dijo que aunque les parecía interesante el estudio, no estaban convencidos de que Boldrini y sus colegas encontraron evidencia concluyente de la neurogénesis adulta.

“Sobre la base de las imágenes que presentan, las células que denominan nuevas neuronas en el hipocampo adulto son muy diferentes en forma y apariencia de lo que se consideraría una neurona joven en otras especies, o lo que hemos observado en niños pequeños”, escribieron.

Agregaron que en su estudio, no solo analizaron los marcadores de proteína asociados con diferentes tipos de células, como lo hicieron Boldrini y su equipo, sino que también realizaron un análisis cuidadoso de la forma y estructura de las células usando microscopios de luz y de electrones.

“Eso reveló que las células marcadas de manera similar en nuestras propias muestras de cerebro adulto demostraron no ser ni neuronas jóvenes ni progenitores neurales, sino células gliales no neuronales que expresan marcadores moleculares similares”, escribieron.

Boldrini señala que los dos grupos estaban trabajando con muestras muy diferentes.

Ella y su equipo examinaron más de dos docenas de cerebros humanos congelados, que fueron donados por las familias de los fallecidos en el momento de la muerte. Los cerebros se congelaron inmediatamente y se almacenaron a -121 grados Fahrenheit, lo que evita que el tejido se degrade.

El otro equipo de investigación recibió muestras de cerebro de hospitales de China, España y EE. UU., y el tejido cerebral que examinaron no se había conservado de la misma manera. Boldrini dijo que los químicos que se usaron para reparar el cerebro podrían haber interferido con su capacidad de detectar nuevas neuronas.

También señaló que, si bien ambos grupos estaban buscando signos de neurogénesis en la región del hipocampo del cerebro, su grupo tenía acceso a todo el hipocampo, mientras que el equipo de la UCSF observaba cortes finos del tejido que representaban una pequeña fracción del cerebro.

“En la ciencia, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”, dijo. “Si no puedes encontrar algo, eso no significa que no esté allí al 100%”.

El debate continúa

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