Revelan cierto vínculo entre el tiempo frente a la pantalla y el síndrome de déficit de atención

Un estudio que incluyó a más de 2,500 estudiantes de secundaria del área de Los Ángeles, encontró un vínculo claro entre el uso de medios digitales y el desarrollo de síntomas de déficit de atención (ADHD por sus siglas en inglés). Los investigadores aún no saben si uno es responsable del otro.

Con todos los deslizamientos, desplazamientos, conversaciones instantáneas, navegación y transmisión que consumen la mente adolescente, un padre estadounidense podría mirar a su adolescente y preguntarse si es posible siquiera que pueda sostener un pensamiento más allá de algunos minutos.

Una nueva investigación apoya esa preocupación, sugiriendo que los adolescentes que pasan más tiempo alternando entre un número creciente de plataformas de medios digitales, exhiben una serie creciente de dificultades de atención y problemas de control de impulsos.

En un grupo de más de 2,500 estudiantes de secundaria del área de Los Ángeles que no mostraron evidencia de déficit de atención desde el principio, los investigadores de USC, UCLA y UC San Diego encontraron que aquellos que se involucraron en más actividades de medios digitales durante un período de dos años mostraron un aumento en el número de síntomas relacionados con el trastorno por déficit de atención/hiperactividad.

La asociación entre el uso de medios digitales y los síntomas de ADHD en adolescentes fue modesta. Pero era lo suficientemente clara como para no descartarse como un golpe de suerte estadístico. En promedio, con cada nivel un adolescente subió en la escala de compromiso digital, su nivel promedio de síntomas de ADHD reportados aumentó en aproximadamente un 10%.

Los resultados no muestran que el uso prolífico de medios digitales cause síntomas de ADHD, y mucho menos que produzca un nivel de deterioro que justifique un diagnóstico de ADHD o un tratamiento farmacéutico.

De hecho, es posible que la relación se invierta: que los problemas de atención llevan a un adolescente a un compromiso en línea más intenso.

Pero en un momento en que el 95% de los adolescentes posee o tiene acceso a un teléfono inteligente y el 45% dijo que está en línea “casi constantemente”, el nuevo estudio plantea algunas dudas sobre el futuro de lo que significa “prestar atención”. La investigación fue publicada el 17 de julio en el Journal of the American Medical Assn.

Los hallazgos se producen cuando los profesionales de la salud mental reconsideran su comprensión del ADHD, una afección psiquiátrica que durante mucho tiempo se pensó que comenzaba en la primera infancia y duraba toda la vida.

Marcado por impulsividad, hiperactividad y dificultad para mantener la atención, se estima que el ADHD afecta aproximadamente al 7% de los niños y adolescentes.

Pero el trastorno se diagnostica cada vez más en adolescentes y adultos mayores, y en algunos aumenta y disminuye a lo largo de la vida. No está claro si sus síntomas se omitieron más temprano, se desarrollaron más tarde o son provocados por circunstancias cambiantes.

La nueva investigación, que involucra a 2,587 estudiantes de segundo año y juniors que asisten a escuelas públicas en el condado de Los Ángeles, plantea la posibilidad de que -para algunos-, los síntomas del ADHD sean provocados o exacerbados por las súplicas hiperestimulantes de un mercado parpadeando, haciendo ping, vibrando y siempre activo de ofertas digitales que es lo más parecido a un dispositivo inalámbrico en su bolsillo.

“Creemos que estamos estudiando la aparición de nuevos síntomas que no estaban presentes al comienzo del estudio”, dijo el psicólogo de la USC Adam M. Leventhal, autor principal del estudio.

El estudio “es solo el último de una serie de resultados de investigaciones que demuestran que el uso excesivo de medios digitales puede tener consecuencias en el bienestar de los adolescentes”, dijo el psicólogo de la Universidad Estatal de San Diego, Jean M. Twenge, quien realizó investigaciones sobre adolescentes y teléfonos inteligentes.

La investigación de Twenge, publicada en la revista Emotion, exploró un fuerte declive en la felicidad y satisfacción de los adolescentes estadounidenses desde 2012. Al analizar los datos de 1.1 millones de adolescentes, Twenge y sus colegas encontraron la insatisfacción más alta entre aquellos que pasaron la mayor parte del tiempo encerrados frente a una pantalla. A medida que aumentaba el tiempo dedicado a actividades fuera de línea, también aumentaba la felicidad.

Leventhal y sus colegas evaluaron el comportamiento digital de sus sujetos de estudio de 15 y 16 años, cinco veces, durante un período de dos años, cuando ingresaron por primera vez al estudio y cuatro veces más a intervalos de seis meses. Pidieron a los estudiantes que reflexionaran sobre la última semana e informaran si y cuánto habían participado en 14 actividades en línea como sitios de redes sociales, navegar por la web, publicar o comentar contenido en línea, enviar mensajes de texto, juegos virtuales, videoconferencias y ver transmisiones de televisión o películas.

Dependiendo de la cantidad de actividades que un estudiante reportó y la frecuencia con la que informó haber participado en ellas, los investigadores asignaron al alumno un “índice acumulativo de uso de medios” entre 1 y 14.

Cuatro de cada cinco estudiantes reconocieron el “uso altamente frecuente” de al menos una actividad, incluido el 54% que les dijo a los investigadores que revisaron las redes sociales “muchas veces al día”. Un poco más de dos tercios reconocieron una alta frecuencia de actividades en algún momento durante el curso del estudio.

También se les preguntó a los estudiantes si habían experimentado 18 síntomas de ADHD, incluidos problemas con la organización, completar el trabajo, quedarse quietos o permanecer haciendo la tarea. Si reconocieron tener seis de ellos, se consideraron como “ADHD con síntomas positivos”. En varios puntos del estudio, entre el 4.8% y el 6.9% de los sujetos cumplieron con este criterio.

El riesgo adicional que conllevaba escalar la escalera de la “intensidad de uso de los medios” fue bastante modesto: alrededor del 10% para cada paso adelante.

Pero en comparación con los usuarios más ligeros, los adolescentes que se involucraron más intensamente tenían más del doble de probabilidades de tener síntomas de ADHD. Entre los 495 estudiantes que no informaron el uso de alta frecuencia al inicio del estudio, el 4.6% se clasificaron como síntoma positivo en algún momento. Entre los 114 que participaron en siete actividades digitales muchas veces al día, el 9.5% fueron positivos a los síntomas durante el seguimiento. Y para los 51 estudiantes que informaron el uso de alta frecuencia de las 14 actividades digitales, el 10.5% cumplió con los criterios de los síntomas.

Ese doble aumento en las probabilidades de presentar síntomas “no es un efecto pequeño”, dijo Twenge. En efecto, sugiere que si un adolescente que es un usuario digital de alta intensidad se desconectara de sus dispositivos, podría reducir hasta la mitad su riesgo de mostrar síntomas significativos de ADHD.

Además, agregó, el uso de los medios digitales es algo que un adolescente puede cambiar. Los genes y la experiencia de vida traumática, ambos factores en el riesgo de ADHD de una persona, no son tan susceptibles a la modificación del comportamiento.

Los autores del estudio reconocieron que algunos de los estudiantes pueden haber tenido problemas de atención que no levantaron ninguna bandera desde el principio, pero fueron lo suficientemente significativos como para impulsar su uso desproporcionado de los medios digitales. Como el ADHD está relacionado con el comportamiento de búsqueda de sensaciones, y el uso de medios digitales es altamente estimulante, los sujetos con problemas de atención “subclínica” podrían haberse convertido en los usuarios digitales más asiduos del estudio. A medida que la investigación se desarrollaba, sus síntomas podían haberse vuelto más pronunciados.

Para descartar otras influencias, el equipo ajustó los datos para tener en cuenta factores que ya están fuertemente relacionados con el ADHD, incluido el sexo masculino (los varones tienen más del doble de probabilidades de haber sido diagnosticados con ADHD), un historial familiar de uso de sustancias, síntomas depresivos y delincuencia.

En un editorial que acompaña el estudio, la doctora Jenny Radesky, pediatra de la Universidad de Michigan, escribió que la calidad “permanente” de los medios digitales puede privar al cerebro adolescente de la capacidad de descansar y refrescarse en lo que los neurólogos denominan el “modo predeterminado”. Los adolescentes que anhelan el próximo éxito de la afirmación digital pueden perder la capacidad de tolerar el aburrimiento, escribió, y un flujo interminable de notificaciones puede reducir la capacidad del niño para “concentrarse en tareas desafiantes y no preferidas”.

Pero eso puede no explicar completamente los resultados del estudio. Si el comportamiento digital desmedido está desplazando el sueño y el ejercicio, eso explicaría fácilmente el deslizamiento de la función ejecutiva de un niño, escribió Radesky, un especialista en desarrollo conductual.

El Dr. Lawrence Diller, un psiquiatra infantil y especialista en ADHD con más de cuatro décadas de práctica en Walnut Creek, California, también expresó escepticismo.

“Es atractivo pensar que de alguna manera la exposición a la información de los medios constantemente cambiante, de alguna manera puede hacer de un adolescente distraído o retraído”, dijo. “Pero no creo que eso sea lo que está sucediendo aquí”.

Diller dijo que sospechaba que los niños que pasan mucho tiempo en las redes sociales y los juegos, no están interesados en la escuela o en las tareas que sus padres les han asignado, por lo que simplemente han encontrado una salida alternativa para sus energías.

“Estaría muy interesado en ver a estos niños en cinco a 10 años”, dijo Diller, autor de los libros “Running on Ritalin” y “Remembering Ritalin”.

“Su situación de vida ha cambiado y apostaría a que encontraríamos que los juegos y las redes sociales se han desvanecido. Ellos tienen otras cosas en las que quieren estar... Es tentador pensar que la televisión, los videojuegos y las redes sociales cambian el cerebro”, agregó. “Quizás lo hagan. Pero si ese es el caso, el cerebro puede cambiar nuevamente”.

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