Por qué el fuego más grande en la historia de California ha sido tan difícil de contener
Cada día, en la primera línea de fuego del incendio forestal más grande de California, los bomberos comienzan sus turnos tomando nota de sus zonas de seguridad y rutas de escape. Las llamas del Complejo de Mendocino siguen destruyendo por día miles de acres de terreno escarpado y montañoso, lleno de robles muertos, de pie y caídos, y cubierto de hojas y agujas de pino.
Los equipos están especialmente alerta después de que un bombero que viajó desde Draper City, Utah, para ayudar a combatir el incendio, murió el 13 de agosto mientras trabajaba en un tramo activo. Cada cinco o 10 minutos, se les anima a “mirar hacia arriba, mirar alrededor y emitir un sonido”.
“Siempre hablamos de estar alertas cuando estamos en la línea de fuego, porque las cosas pueden cambiar, puede ocurrir allí mismo, en un chasquido de dedos”, dijo Trevor Pappas, un bombero del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. “Tienes que tener el plan A, B, C, D, y a veces E, F, G”.
Las condiciones han sido excelentes para el comportamiento errático del fuego, que ha llevado al crecimiento explosivo del incendio de Ranch, que junto con el incendio del río, conforman el Complejo Mendocino de 364,145 acres. Los días son tan cálidos y secos que cualquier avance que los bomberos ven de la noche, para la mañana, cuando la humedad ha desaparecido, se desvanece cuando el sol golpea la vegetación seca. En los últimos días, los vientos han empezado a surgir alrededor de las 5 p.m., con ráfagas entre 15 mph y 25 mph.
“Eso realmente dispara un incendio: ninguna persona puede correr a 25 mph”, dijo Pappas.
Los residentes de Clearlake pudieron regresar a sus hogares, pero en los últimos días se anunciaron nuevas órdenes de evacuación para las comunidades al este y oeste del Bosque Nacional Mendocino, incluidas Stonyford, Lodoga y Potter Valley, lo que representa otro desafío para los bomberos.
A diferencia del área de Clearlake, que es bastante accesible por carretera, estas comunidades están más adentro en el bosque.
“Es difícil para nosotros conseguir cuadrillas de bomberos y mantenerlos a salvo”. Como saben, perdimos un bombero hace dos días, lo que nos hizo dar un paso atrás y reevaluar”, dijo Pappas. “Podrías estar haciendo todo bien y aun así las cosas pueden salir mal”.
El portavoz de Cal Fire Cary Wright dijo que la baja humedad persistente ha permitido que los incendios continúen creciendo. En solo 24 horas, ardieron 9,400. Se espera que las temperaturas caigan y los niveles de humedad aumenten. La humedad nocturna aumentó significativamente el martes 14 de agosto por primera vez desde que comenzó el incendio, dijo Wright.
Los bomberos cuentan con la disminución de la temperatura y el aumento de la humedad que generalmente ocurre de la noche a la mañana para avanzar en su combate. Pero eso no ha estado sucediendo en Lake County. Los niveles de humedad durante la noche han estado constantemente en un rango del 30%. El martes por la noche, la humedad alcanzó el 80%.
A pesar de las buenas noticias, la lucha está lejos de terminar.
“Recibimos numerosas llamadas de residentes que decían: ‘¿Por qué sigue humeante?’ O ‘¿Hay otro incendio?’”, dijo Wright. Los vientos variables llevan el humo a diferentes áreas en diferentes momentos, y muchas personas piensan erróneamente que, debido a que se les permitió regresar a sus hogares, los incendios ya han sido extinguidos, explicó.
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