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Los niños de California están retrasados en el aprendizaje antes de comenzar la escuela; algunos nunca se ponen al día

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Cuando los estudiantes ingresan a la escuela en California, aprenden a un ritmo similar, si no mejor, que en otros estados. El problema es que llegan a las aulas muy por detrás de sus pares nacionales, y nunca se ponen al día.

Esta conclusión, surgida de un amplio proyecto de investigación destinado a trazar la futura política educativa, centra una nueva atención en algo que a menudo se pasa por alto: el cuidado de bebés y niños pequeños, las habilidades de crianza, la educación preescolar y temprana.

Los investigadores argumentan que, si California quiere mejorar el rendimiento estudiantil en las escuelas, debe comenzar mucho antes para que los niños estén preparados al llegar al jardín de infantes.

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Muchos pequeños “no tienen acceso a ningún tipo de atención, mucho menos de calidad”, afirmó Deborah Stipek, profesora de educación de la Universidad de Stanford y una de las principales investigadoras involucradas. “No es solo un problema de las familias de bajos ingresos, aunque la asequibilidad es un problema grave. Es un inconveniente para muchas, muchas familias, porque cada vez menos personas son proveedoras de cuidado infantil”.

Quienes tienden a estar menos preparados para la escuela son los estudiantes latinos y negros de bajos ingresos, incluidos los inmigrantes recientes y aquellos que están en cuidados de crianza, señalaron los expertos.

Esto está conectado con otro desafío al que se enfrentan los educadores en California: la brecha de logros entre los estudiantes asiáticos y blancos, y sus pares negros y latinos. Los datos muestran que a todos los alumnos les va mejor, pero que la brecha no se cierra.

Otros estados han hecho más progresos. Hace diez años, ocho estados tenían una brecha de rendimiento más grande que California al comparar a estudiantes blancos y latinos en lectura de octavo grado. Ahora, solo cuatro tienen peores resultados. “Estamos retrocediendo en ese sentido”, indicó Christopher Edley Jr., presidente del Opportunity Institute, una organización sin fines de lucro que participó en la investigación.

Un componente clave del remedio sería contar con más dinero, dijeron los investigadores. La pregunta complicada es ¿dónde se deberían invertir los dólares? Algunos activistas prefieren salarios docentes más altos para atraer y retener a los maestros más capacitados. Otros se centran en proporcionar más asesoramiento y apoyo de salud a los estudiantes mayores. Las necesidades existen en estas áreas y en otras.

La idea de proporcionar el apoyo necesario desde el nacimiento en adelante, como parte de un plan de educación, no es nueva. Está incorporada en proyectos de menor escala, como la Harlem Children’s Zone, donde la generosa financiación privada ayuda a los niños desde sus primeros días hasta la universidad. Muchos ven el proyecto de Harlem como un modelo costoso y, por lo tanto, difícil de replicar.

Stipek destacó que una de las razones por las cuales los chicos de California no están preparados para la escuela es la falta de cuidado infantil y preescolar de calidad.

Más de la mitad de las personas que brindan cuidados infantiles califican para asistencia social federal o estatal, u otras formas de asistencia pública, afirmó. “Eso dice algo sobre los salarios que se pagan”, expuso.

En comparación con otros estados, California también tiene estándares más bajos para proveedores de cuidado infantil y maestros de preescolar. Pero intensificar los estándares solo agravaría la escasez de trabajadores, consideró Stipek.

La investigación publicada el 24 de septiembre, comprende 36 estudios e involucró a más de 100 expertos que examinaron una amplia gama de temas. Los especialistas observaron datos nuevos y recientes, e hicieron algunos cálculos propios. Una iniciativa similar hace una década se convirtió en la plataforma de lanzamiento para las reformas educativas del gobernador Jerry Brown.

Uno de los objetivos fue evaluar las medidas de la era Brown, que concentraron una infusión sustancial de dinero para ayudar a los estudiantes más necesitados (aprendices de inglés, niños en hogares de guarda y aquellos de familias de bajos ingresos) a medida que avanzaban en la primaria. Pero la nueva investigación sugiere que esta ayuda adicional debe comenzar antes.

El dinero extra proporcionado a través de las reformas de Brown tuvo impacto. Los investigadores encontraron una correlación entre el aumento de fondos y las tasas de graduación más altas. Las iniciativas de Brown y la Legislatura también incluyeron un nuevo sistema de evaluación y rendición de cuentas, así como un intento de pasar el control a las escuelas más cerca del nivel local.

En definitiva, los investigadores no estaban preparados para juzgar si estas medidas funcionaron como se esperaba, porque los nuevos datos -que sugerían que los logros de los estudiantes de California mejoraron a un ritmo más rápido que los de la nación en general- arrojaron hallazgos tan alentadores como decepcionantes.

La comparación estado por estado se basa en la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés), que compila los resultados de una muestra de estudiantes de cuarto y octavo grado, evaluados en matemáticas y lectura. Si bien los resultados de NAEP no son nuevos, este último esfuerzo de investigación analizó los puntajes dentro del contexto más amplio de las políticas estatales.

California ha progresado notablemente. Por ejemplo, en 2007, solo tres estados seguían a California en puntajes en lectura de octavo grado. Esta última revisión muestra que el Estado Dorado se ubicó antes que otros 14. Pero sus estudiantes aún obtuvieron puntajes muy por debajo del promedio nacional en matemáticas y lectura.

Los investigadores también analizaron la situación de las finanzas escolares y encontraron motivos para alarmarse debido a problemas con los fondos de pensiones estatales y otros inconvenientes.

Estas preocupaciones no son nuevas. Una novedad, en cambio, fue un análisis que compara los salarios de los docentes de California con el nivel general de financiación de la educación del estado. De acuerdo con la investigación, los salarios comparativamente altos de los maestros absorben más fondos que en otros estados; el resultado de ello es que se pueden contratar menos empleados para trabajar en las escuelas.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.

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