¿Las autoridades apartaron a un bebé lactante de su madre inmigrante? La respuesta a esta y otras preguntas sobre las familias separadas en la frontera

En mayo, el procurador general de EE.UU. Jeff Sessions anunció la política de “tolerancia cero” de la administración Trump, que acusa a los migrantes en una corte penal federal antes de que sus casos lleguen a los tribunales de inmigración. A los adultos que son llevados ante la justicia son separados de sus hijos; los niños son trasladados a refugios.

Los defensores de los inmigrantes demandaron al gobierno para que ponga fin a esa práctica que los críticos califican como cruel e inhumana. A continuación, una guía sobre cuestiones clave relacionadas con las separaciones familiares.

Los funcionarios de la administración Trump, desde Sessions hasta la secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Sarah Huckabee Sanders, afirmaron que las familias inmigrantes están siendo separadas porque así es la ley, ¿a qué norma específica se están refiriendo?

Se refieren a las leyes 1325 y 1326 del Título 8 del Código de EE.UU. Los tribunales del distrito federal en ciudades fronterizas como McAllen, Texas, ahora están repletos de migrantes acusados en el marco de la norma 1325 -entrada ilegal- un delito menor, o de 1326 -reingreso ilegal-, una ofensa grave. El cargo de delito menor conlleva una sentencia potencial de seis meses, pero la mayoría de las personas son sentenciadas a tiempo cumplido. El delito grave conlleva una sentencia de hasta dos años.

¿Es una práctica nueva la de acusar a los inmigrantes en la corte penal?

No. [Los inmigrantes] han sido acusados, encarcelados, encadenados, llevados a la corte, condenados y sentenciados masivamente en algunos tramos de la frontera desde 2005, a través de una acción del Departamento de Seguridad Nacional llamada Operación Streamline. El otoño pasado, en un tribunal en la ciudad de Pecos, al oeste de Texas, decenas de hombres centroamericanos, vestidos con monos naranjas y esposados unos con otros, escuchaban por audífonos mientras un traductor les explicaba que estaban siendo acusados, condenados y sentenciados colectivamente.

Lo nuevo es no hacer excepciones y acusar a todos los adultos, incluidos los padres. Tales procesamientos, que comenzaron el año pasado (2017) en Arizona y El Paso, Texas, ahora se llevan a cabo en toda la frontera; el mayor impacto se da en el Valle del Río Grande, en Texas, el sitio por donde la mayoría de los inmigrantes cruzan a este país.

El objetivo es disuadir eventualmente a los inmigrantes, señalaron las autoridades. “Hay una causa y efecto directos en esto. El número de [menores no acompañados] y de familias creció drásticamente en los últimos años debido a que no se enjuicia a los familiares. Es un lineamiento claro: causa y efecto. Es por eso que tenemos que hacerlo”, afirmó un funcionario de Seguridad Nacional durante una sesión informativa con periodistas, el viernes 15 de junio.

¿Alguien está desafiando la práctica de separar a padres e hijos?

Sí. La American Civil Liberties Union (ACLU) demandó en nombre de una madre congoleña detenida en San Diego, y de una madre brasileña que fue acusada en El Paso mientras sus hijos fueron enviados a refugios en Chicago.

En mayo, el Proyecto de Derechos Civiles de Texas, la Comisión de Mujeres Refugiadas, la Clínica de Inmigración de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas y el bufete García & García Attorneys presentaron una Solicitud de Emergencia para Medidas Cautelares ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, en nombre de las familias separadas. La Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración y otros grupos ya se habían quejado, el otoño pasado, ante la Oficina de Seguridad Nacional de Derechos Civiles y Libertades Civiles, y de la Oficina del Inspector General, para desafiar estas separaciones.

¿Cómo son separados los niños migrantes de sus padres?

En el Valle del Río Grande, los agentes de la Patrulla Fronteriza que atrapan a familias inmigrantes fueron advertidos de no separarlos en locación, explicaron las autoridades. Deben esperar hasta que trasladan a las familias al centro de procesamiento central, en McAllen.

Los padres se han quejado a los grupos de derechos de inmigrantes de que las autoridades no les explican lo que sucede, o son engañosos al respecto. El Proyecto de Derechos Civiles de Texas documentó casos de padres a quienes les dijeron que sus hijos serían trasladados al centro de procesamiento para tomar un baño. En lugar de ello, los niños fueron separados de sus mayores. Los defensores públicos federales señalaron que habían escuchado historias similares.

Los padres que comparecieron ante un tribunal federal en McAllen a principios de junio, parecían confundidos acerca de dónde habían llevado a sus hijos, por qué motivos y si volverían a reunirse con ellos. Cuando le pidieron mas información al juez y a los agentes de la Patrulla Fronteriza, no recibieron respuestas.

Funcionarios de Seguridad Nacional negaron el viernes que se haya ocultado información a los inmigrantes. Las autoridades afirmaron que antes de llevar a los padres desde el centro de procesamiento en el Valle del Río Grande a la corte, se les entregan volantes que explican el proceso de separación familiar, en inglés y español. Los padres también pueden ver a sus hijos antes de ir a la corte y de ser detenidos, precisaron. “Las acusaciones de intentos subrepticios de separarlos son completamente falsas”, aseveró un funcionario de Seguridad Nacional.

En la frontera, donde las temperaturas a menudo superan los 100 grados durante el verano, ¿los niños inmigrantes son retenidos en tiendas de campaña?

Esta semana, Servicios Humanos y de Salud (HHS, por sus siglas en inglés) inauguró un refugio llamado “blando” y “semipermanente” para 360 menores no acompañados en las afueras de El Paso, en Tornillo, Texas. Las tiendas tienen aire acondicionado.

Los defensores de los inmigrantes criticaron el refugio del desierto y lo consideraron una “ciudad de tiendas de campaña”. Instalaciones similares se erigieron después de que una gran afluencia de familias centroamericanas llegaron a EE.UU., en 2014, aunque luego fueron desmanteladas. Servicios Humanos y de Salud también está considerando la posibilidad de abrir refugios temporales en bases militares cerca de la frontera, como lo hizo en 2012.

¿Separar a las familias ha desalentado la inmigración?

Es muy pronto para decirlo. Según el comisionado de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos, Kevin McAleenan, debido a que a los centroamericanos les lleva alrededor de un mes trasladarse con un contrabandista hasta la frontera, el impacto de la nueva política no está claro todavía.

El número de inmigrantes que solicitaron asilo o que fueron capturados cruzando la frontera sur en mayo pasado (51,912) fue aproximadamente el mismo que el registrado en los dos meses anteriores.

En total, el número de familias atrapadas cruzando aumentó un 17% en los últimos seis meses, y un 37% en el ajetreado Valle del Río Grande, según cifras de la Patrulla Fronteriza.

¿Cuántos niños han sido separados de sus padres en la frontera, y a dónde son trasladados?

Un total de 1,995 niños han sido separados de 1,940 adultos guardianes que fueron procesados por ingresar sin permiso al país entre el 19 de abril y el 31 de mayo, detallaron las autoridades.

Los menores detenidos por la Patrulla Fronteriza deben ser entregados dentro de las 72 horas a HHS, cuya Oficina de Reasentamiento de Refugiados los ingresa en albergues. HHS tiene contratos con 100 refugios, en 17 estados, que actualmente hospedan a 11,432 niños migrantes.

Los adultos acusados en un tribunal penal federal son transferidos y puestos bajo la custodia de los alguaciles de EE.UU.; se les retiene en centros de detención para adultos, cárceles locales y, a partir de este mes, también en prisiones federales, incluida una en Victorville, California.

CNN reportó que la Patrulla Fronteriza separó a un bebé lactante de su madre. ¿Esto es cierto? ¿Hay una edad límite para separar a menores migrantes de sus padres?

Funcionarios de Seguridad Nacional negaron el informe de CNN, que había citado a un abogado del Proyecto de Derechos Civiles de Texas hablando sobre las experiencias de una mujer hondureña. “No separamos a los bebés de los adultos”, indicó un funcionario, excepto en los casos en que la persona representa una amenaza o se cree que no es el progenitor del menor.

Los funcionarios se negaron a especificar una edad límite para separar a los niños inmigrantes de sus padres.

Los letrados del Proyecto de Derechos Civiles de Texas cuestionaron la respuesta del gobierno. “Respaldamos nuestro relato exacto de lo que nos contaron durante la breve entrevista que pudimos realizar” en la corte penal federal, afirmó Natalia Cornelio, directora de justicia penal del grupo. “Es atroz que persigan la historia de esta mujer, en lugar de invertir esos muy necesarios tiempo y recursos en estas crisis manufacturadas de derechos humanos. Sé lo que escuché de parte de esta señora; ella me lo contó llorando. No tengo razones para dudar del evento traumático que ella experimentó”.

A los reporteros se les permitió recientemente visitar un refugio para niños inmigrantes en Brownsville. ¿Quién maneja estos refugios, y cómo se trata a los menores?

El albergue Casa Padre es administrado por Southwest Key, una organización sin fines de lucro con sede en Austin, Texas, que es uno los proveedores de albergue más grandes del país, con 27 instalaciones en Arizona, California y Texas, que acogen a miles de jóvenes. El refugio de Brownsville tenía licencia estatal para albergar a 1,200 jóvenes, y recientemente recibió una dispensa para albergar a 297 más. El miércoles (13 de junio), había allí 1,469 varones, de 10 a 17 años.

El antiguo Walmart lucía limpio, y está dividido en dormitorios con catres de repuesto, preparados para niños adicionales. Los muchachos estaban de pie en los pasillos, vestían camisetas y pantalones cortos de baloncesto; algunos sonreían y saludaban. A los reporteros que recorrían las instalaciones no se les permitió hablar con los niños ni el personal. Algunos chicos jugaban videojuegos, fútbol y baloncesto. En el lugar hay aulas, y según los funcionarios los niños reciben seis horas de instrucción al día.

Sin embargo, un trabajador de cuidado juvenil en un albergue de Southwest Key, en Tucson, Arizona, renunció esta semana debido a la falta de personal y a problemas crónicos, según explicó. En una entrevista con The Times, el exempleado afirmó que las condiciones en el refugio dieron por resultado que algunos niños huyan o intenten suicidarse.

¿Los funcionarios estadounidenses están rechazando a las familias que buscan asilo en la frontera?

Los funcionarios de Seguridad Nacional insisten en que no se impide que las familias soliciten asilo en los cruces fronterizos. “Eso no es cierto para nada”, consideró un funcionario. “Se les permitirá presentar su reclamo ante el tribunal”.

Lo que no está claro es cuándo los inmigrantes pueden presentar su caso. Funcionarios de aduanas en los puentes fronterizos han detenido a decenas de familias latinoamericanas que habían acampado en los puentes con sus hijos, a veces durante semanas, sin tener acceso a duchas ni a un suministro constante de alimentos y agua. En Hidalgo, Texas, los migrantes se vieron obligados a esperar incluso después de cruzar al lado estadounidense del puente. Después de escuchar esos informes, el senador Jeff Merkley (D-Ore.) y otros legisladores del Congreso planean visitar el puente Hidalgo, este domingo 24 de junio.

A aquellos que pidieron ingresar a Estados Unidos para solicitar asilo les respondieron que debían esperar hasta que hubiera espacio en las áreas de detención. Los abogados defensores insisten en que ello no es una justificación legal para bloquear el ingreso de las familias solicitantes de asilo al país.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.