Lanzan ambicioso plan para liberar a los alimentos de las grasas ‘trans’

En un esfuerzo por salvar medio millón de vidas cada año, la Organización Mundial de la Salud instó el 14 de mayo a las naciones en desarrollo a seguir el ejemplo de los países ricos y eliminar los ácidos grasos ‘trans’ producidos por el hombre para sus alimentos.

Al tomar seis pasos específicos, los funcionarios de la agencia de salud de las Naciones Unidas dijeron que los países podrían reducir una ola de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares que resultan en más de 500,000 muertes al año.

“La grasa trans es un químico tóxico innecesario que mata, y no hay razón para que las personas de todo el mundo continúen expuestos”, dijo el Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. que lidera la iniciativa llamada Resolve to Save Lives.

Que la Organización Mundial de la Salud respalde una prohibición mundial de grasas ‘trans’ es muy útil, y los países que sigan sus consejos obtendrán una recompensa sustancial en la mejora de la salud pública, dijo el Dr. Walter Willett, profesor de epidemiología y nutrición en la Universidad de Harvard.

“El costo de la transición a grasas más saludables es muy pequeño y el costo de tratar las enfermedades cardiovasculares es muy alto”, dijo Willett, quien fue uno de los primeros investigadores en señalar los peligros de las grasas trans y lideró el esfuerzo por prohibirlas.
Algunas grasas trans se crean naturalmente en los productos lácteos y la carne de los animales. Estas no plantean problemas de salud importantes.

Las grasas ‘trans’ producidas industrialmente, por otro lado, han provocado una epidemia de enfermedades cardiovasculares desde que se introdujeron ampliamente en el suministro de alimentos en la década de 1950.

Estas grasas se obtienen añadiendo hidrógeno al aceite vegetal, convirtiendo las grasas líquidas en un sólido a temperatura ambiente. Estos aceites “parcialmente hidrogenados” hacían que los alimentos procesados fueran más baratos de producir y extendieran su vida útil, y rápidamente se convirtieron en un ingrediente en la repostería y botanas que se consumen en todo el mundo.

A mediados de la década de 1990, los científicos comenzaron a encontrar evidencia de que consumir ácidos grasos ‘trans’ elimina el colesterol en la sangre, elevando los niveles de LDL (el tipo malo) y reduciendo los niveles de HDL (del tipo bueno). Una vez que los investigadores de salud pública vincularon el uso creciente de las grasas trans industriales a las crecientes tasas de enfermedades cardíacas en Estados Unidos, encabezaron un esfuerzo por eliminar las grasas de la dieta estadounidense.

Para junio, se espera que los fabricantes de alimentos que abastecen a los consumidores estadounidenses, hayan reformulado sus productos para reducir las grasas ‘trans’ a niveles insignificantes. Ese proceso ha llevado cinco años y se ha encontrado con una resistencia moderada de los grandes fabricantes de alimentos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha estimado que la reducción de las grasas ‘trans’ en la dieta podría evitar hasta 20,000 ataques cardíacos y 7,000 muertes por enfermedad cardíaca cada año. Eso está en línea con los estudios que midieron el impacto de los límites de grasas ‘trans’ en Dinamarca y Estados Unidos.

Un estudio de 2016 sobre la prohibición en la ciudad de Nueva York, encontró que la restricción de las grasas producidas industrialmente redujo las muertes cardiovasculares en un 4.5% y produjo un ahorro anual de $ 3.9 millones por cada 100,000 personas.

Pero a medida que los países ricos han actuado para eliminar las grasas ‘trans’ de las dietas de sus ciudadanos, los efectos nocivos se han trasladado a países que dependen en gran medida de las grasas ‘trans’ para producir alimentos procesados baratos para una creciente clase media.

La iniciativa de la Organización Mundial de la Salud, llamada REPLACE, describe una secuencia de acciones que los países deben tomar para reducir los ácidos grasos ‘trans’ en sus suministros de alimentos. Hace un llamamiento a los gobiernos para que trabajen con las legislaturas, las organizaciones no gubernamentales, los fabricantes de aceite y alimentos y sus ciudadanos, para promulgar medidas que obliguen a reemplazar las grasas ‘trans’ producidas industrialmente por grasas y aceites más saludables.

La científica de alimentos de la Universidad de Nueva York, Marion Nestlé, elogió la iniciativa ya que ayudará a los consumidores a tomar decisiones más saludables sin afectar su fuerza de voluntad.

“Es un cambio en el entorno alimentario que probablemente tendrá un impacto significativo en la salud pública y no requiere un cambio en el comportamiento”, dijo Nestlé. “Eso es lo que quieres, porque el cambio de comportamiento es difícil”.

El hecho de que los países desarrollados hayan podido reducir las grasas ‘trans” demuestra que es técnica y políticamente posible, agregó William J. McCarthy, profesor de la Facultad de Salud Pública Fielding de la UCLA.

“El problema en los países más pobres es que no hay tanta vigilancia y supervisión gubernamental del suministro de alimentos, y en su ausencia, los vendedores prefieren el uso de estas grasas hidrogenadas en particular”, dijo McCarthy. “El motivo de las ganancias va a favorecer su uso hasta que haya suficiente voluntad política para intervenir. Al igual que con el control de los productos de tabaco, se necesita dinero, recursos y voluntad política para hacer cumplir las regulaciones que muchos vendedores de alimentos preferirían no tener”.

La Organización Mundial de la Salud ha puesto a dos países, Irán y Sudáfrica, como modelos a seguir para otras naciones de bajos y medianos ingresos.

En 2008, Sudáfrica se convirtió en el primer país en desarrollo en promulgar una legislación contra los ácidos grasos ‘trans’, estableciendo un límite en el contenido de este tipo de aceites y grasas para el consumo humano de 2 gramos por cada 100 gramos. Los expertos dijeron que funcionó porque no tenía como objetivo a las grandes compañías de alimentos, sino a los fabricantes de grasas industriales, una industria consolidada con poca gente.

Otra historia de éxito es Irán, un país con el mayor consumo registrado de grasas trans en el mundo.

A partir de 2005, el gobierno de Irán colaboró con los fabricantes de petróleo, los importadores y las organizaciones no gubernamentales para reducir las grasas ‘trans’. El gobierno primero ordenó que el tope a las grasas ‘trans’ en aceite de maíz, aceite de palma, aceite para freír y aceites líquidos mixtos se reduzca a la mitad, del 20% al 10%.

En 2011, el gobierno continuó reduciendo el contenido permisible de grasas trans, y ahora ha cumplido su objetivo de 2018 de no más del 1% de contenido de grasas trans en esos aceites.

La reducción de las grasas ‘trans’ en productos de panadería, aún permitida al 5%, sigue siendo un desafío para el país.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.