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‘La cima de la montaña se cayó entera’

The Broadway Express chair lifts at Mammoth Mountain Inn closed Saturday after an avalanche.
(Robbin Goddard / Los Angeles Times)
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Las avalanchas en dos de los centros turísticos de montaña más grandes de California agregaron un costado peligroso a la primera gran tormenta de nieve de la temporada e hirieron a algunas personas, mientras varios pies de nieve cubrieron la región.

El primer desplome azotó la estación de esquí Squaw Valley el viernes por la tarde y dejó atrapadas a cinco personas. Dos de ellas resultaron heridas, una con una lesión descrita por las autoridades como grave, aunque está fuera de peligro.

La segunda avalancha ocurrió el sábado por la mañana en Mammoth Mountain, donde un puñado de empleados de la zona de esquí sufrieron heridas leves.

No hay informes de personas desaparecidas en ninguno de los complejos.

La nieve cerca de la cumbre de Mammoth, de 11,000 pies, cedió alrededor de las 10:15 a.m. mientras los miembros de la patrulla de esquí del complejo intentaban mitigar la posibilidad de un alud, informó en un comunicado Lauren Burke, gerente de relaciones públicas del área de esquí de Mammoth Mountain.

Tal trabajo generalmente involucra disparar cañones y otros artefactos explosivos, para romper trazas de nieve colgante que podrían ceder.

La nieve se deslizó por Climax, una pista empinada para expertos, y se canalizó hacia una estrecha rampa llamada Upper Dry Creek, antes de detenerse en la base de la telesilla High Five Express, precisó Burke.

Mientras que el área donde trabajaba la patrulla de esquí estaba cerrada para los esquiadores, seis empleados de Mammoth que se encontraban en el elevador “quedaron parcialmente atrapados, aunque fueron rescatados pronto y únicamente sufrieron heridas menores”, expresó Burke en un comunicado.

Además, la vocera señaló que “una nube de polvo” de la avalancha se extendió alrededor de 100 yardas, en un área que estaba abierta para esquiadores y huéspedes, donde dos turistas quedaron capturados parcialmente antes de ser rápidamente liberados.

A los pocos minutos del desprendimiento se activó de inmediato un operativo de rescate masivo, que incluyó a unas 200 personas y el uso de perros especializados.

Al escuchar las noticias de la situación, el hospital de Mammoth convocó a unos 20 médicos y enfermeras adicionales, pero hasta el sábado por la tarde no había recibido ningún paciente relacionado con el evento, según una enfermera de la sala de emergencias, que se negó a dar su nombre.

“Según los informes que recibimos, todos los empleados fueron contabilizados y nadie reportó ningún ser querido desaparecido”, destacó.

Mammoth se encuentra en el rango de Sierra Nevada de California, unas 300 millas al norte de Los Ángeles. La tormenta de nieve llevó hasta cinco pies de nieve a la zona, dando impulso al que había sido un invierno decepcionante para las estaciones de esquí del estado.

Las laderas estaban colmadas de visitantes, el sábado por la mañana, que aprovechaban la nueva nevada.

Sin embargo, los esquiadores se dieron cuenta de que algo andaba mal cuando las telesillas se detuvieron abruptamente y el aire se llenó de repente del sonido de sirenas, mientras los servicios de emergencia y las ambulancias llegaban al complejo, comentó un testigo en una entrevista con The Times, efectuada ese mismo día.

“Estaba esperando para abordar una telesilla cuando, de repente, dejó de funcionar”, relató Barbara Maynard, de Los Ángeles.

“Era un pandemónium dondequiera que uno mirase. Ambulancias, vehículos policiales y camiones de bomberos circulaban por la zona. Simultáneamente, el personal de Mammoth Mountain y las patrullas de esquí se movían con motonieves por las pendientes”.

Muchos comenzaron a buscar potenciales esquiadores y practicantes de snowboard enterrados en Comeback Trail, que atraviesa la pista 5, comentó la mujer. “Poco antes de la avalancha, esa zona estaba muy concurrida. Básicamente, la cima de la montaña se cayó entera”.

Lucas Dunn esquiaba por la pista 16 cuando vio nieve cayendo por lo que parecía ser una carrera cerrada, cerca del elevador High Five Express.

“Me detuve para ver qué ocurría. En ese punto se veía un grupo de árboles rotos; además, toda la valla había sido retirada. Se podían ver motonieves volteadas y enterradas”, afirmó Dunn, gerente de redes sociales de Footloose Sports, una tienda de artículos deportivos en Mammoth Lakes. El esquiador relató que los hombres en los vehículos de nieve parecían ilesos, y mientras pasaban por la zona hacían un recuento de personas.

Con las pistas de esquí cerradas después de la avalancha, multitudes de automovilistas comenzaron a bajar a la ciudad en condiciones de densa nevada. Mientras los coches avanzaban por las sinuosas carreteras, Dunn destacó que más de 15 ambulancias, con sus sirenas encendidas, subían por la colina hacia el sitio del alud. “Eso fue lo más desconcertante”, dijo.

John Williams, de 46 años, un antiguo residente del área, estaba entre un grupo de amigos que se preparaban para abordar la telesilla 22 cuando ésta se detuvo repentinamente, dejando a unos 150 esquiadores perplejos.

“Caminamos unos 15 minutos hasta el estacionamiento, donde había un caos de servicios de emergencia”, relató Williams. “Había personas que intentaban salir como podían, algunos esperaban autobuses, otros compartían viajes y más de cien de ellos simplemente comenzaron a esquiar por Minaret Road, la carretera principal, hasta el pie de la montaña”.

La variada consistencia de la capa de nieve depositada sobre la zona gracias a las recientes tormentas ya era un tema de conversación entre los lugareños, preocupados por posibles avalanchas.

El jueves por la noche, una gran capa de nieve húmeda se acumuló sobre unos pocos pies de nevisca.

El viernes, al final del día, la nieve pesada y húmeda estaba cubierta con otra capa fresca de nieve ligera. Esa combinación, según los lugareños, puede dar como resultado la falta de adherencia entre las capas de hielo y la nieve ligera y, por lo tanto, la propensión a avalanchas.

Aunque no hay informes confirmados de desaparecidos, se solicita que cualquier persona que tenga conocimiento de ellos se comunique con las autoridades al (760) 934-0611.

En tanto, se espera que la montaña vuelva a abrir este domingo por la mañana, indicó Burke.

En Squaw, al oeste de Lake Tahoe, el alud se estrelló contra dos hombres y tres mujeres que estaban cerca de la telesilla Olympic Lady, alrededor de la 1:40 p.m. del viernes, en una zona abierta para esquiadores y practicantes de snowboard, dijeron las autoridades.

Los turistas habían sido advertidos sobre el posible peligro.

Más de 100 rescatistas emplearon sondas y perros para buscar personas enterradas en la nieve. Las pistas se cerraron por el resto del día, y reabrieron el sábado.

Los dos heridos fueron trasladados a hospitales. Uno de ellos fue dado de alta al final del día; el otro sufrió una grave lesión en la parte baja del cuerpo, de acuerdo con una declaración del complejo turístico.
Heather Turping, de 39 años, declaró a Associated Press que vio una nube de nieve pasar frente a ella.

Una mujer gritó que su esposo había desaparecido y que alguien había visto su tabla de snowboard saliendo de la nieve. Turping ayudó a desenterrarlo y el hombre pudo volver a practicar cuando regresó a la montaña.

El desplome de nieve ocurrió horas después de que fuera hallado el cuerpo de un snowboarder desaparecido. Wenyu Zhang, de 42 años y residente en Rocklin, fue encontrado sin vida en la mañana del viernes por la Patrulla de Esquí de Squaw Valley, según la Oficina del Sheriff del Condado de Placer.

Zhang estaba desaparecido desde el jueves por la tarde, y las autoridades aún deben establecer la causa de su muerte.
Los funcionarios de ambos complejos están investigando cómo ocurrieron los aludes.

Traducción: Valeria Agis

https://www.latimes.com/local/lanow/la-me-ln-snow-avalanche-mammoth-20180304-story.html

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