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El sur de California acaba de vivir su racha más larga en décadas, de aire contaminado

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Los habitantes del sur de California podrán recordar el verano de 2018 por sus sofocantes olas de calor, temperaturas récord en el océano y destructivos incendios forestales. Pero también hay otro elemento: este verano vivieron casi tres meses con aire contaminado.

La región violó los estándares federales de smog durante 87 días consecutivos, el tiempo más extenso de aire con ozono en al menos 20 años, según muestran los datos de monitoreo estatal.

La contaminación del ozono comenzó el 19 de junio y continuó durante julio y agosto, y cada día excede el estándar de salud federal de 70 partes por billón en los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino. No cedió hasta el 14 de septiembre, cuando la contaminación del aire bajó a niveles “moderados” dentro de los límites federales.

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Esta situación es dañina para los pulmones y provoca asma y otras enfermedades respiratorias.

No es inusual que en el verano del sur de California transcurran semanas sufriendo esta contaminación, especialmente en las comunidades del interior que durante mucho tiempo han sufrido los peores niveles de ozono en la nación. Pero los ecologistas y expertos en salud dicen que la persistencia del aire sucio este 2018 es una señal preocupante que exige acción.

“El hecho de que seguimos violando las leyes y teniendo una racha tan larga debería ser una llamada de atención”, dijo Michael Kleeman, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis, que estudia la contaminación del aire.

El Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que es responsable de atacar los problemas de la contaminación en la región en donde viven 17 millones de personas, dijo que los días consecutivos con aire contaminante son una forma inapropiada de medir el progreso del ozono, que esta temporada de smog no fue tan severa como la del 2017 y tuvo menos días “insalubres”.

La Agencia de Protección Ambiental juzga si la región cumple con los estándares de la Ley de Aire Limpio basada en las lecturas de contaminación más altas, no cuánto tiempo persiste el mal aire. Según los parámetros federales, los funcionarios argumentan que ha habido progresos. Dicen que los niveles más altos de ozono registrados este verano fueron más bajos que el año anterior, y la temporada de smog comenzó más tarde.

“Según todos los informes, este año no es muy bueno, pero es un poco mejor que el año pasado”, dijo Philip Fine, subdirector ejecutivo del distrito aéreo de la costa sur.

La mala racha de aire se produce después de un aumento en el smog en los últimos años que ha cuestionado una tendencia a largo plazo de mejorar la calidad del aire y ha dejado a los funcionarios buscando respuestas.

En 2017, la región registró 145 días malos por la contaminación por ozono, en comparación con los 132 días de violación del ozono en 2016 y 113 el año anterior.

En la misma medida, esta temporada de smog está a la par con el año pasado, con 126 días de violación a las normas de ozono registrados hasta el lunes 17 de septiembre, según las estadísticas del distrito.

El distrito no pudo informar si alguna vez hubo una racha de días de aire contaminado más larga que la de este verano. La agencia no rastrea violaciones consecutivas de los estándares de salud federales, explicó un portavoz, porque “no es una medida útil o significativa para medir las tendencias de ozono en la calidad del aire”.

No todos están de acuerdo. Joseph Lyou, un miembro de la junta de calidad del aire de la Costa Sur que encabeza la Coalición por el Aire Limpio, dijo que le preocupa que, aunque la intensidad de la contaminación atmosférica del sur de California ha disminuido, su longevidad está aumentando.

“Es una tendencia inquietante sin importar lo que la ley dice acerca de la responsabilidad que tenemos”, dijo Lyou, que cuestionó este tema en una reunión pública a principios de septembre. “Tenemos un problema persistente y tenemos un largo camino por recorrer”.

Los reguladores culpan por la baja calidad del aire al clima más cálido y capas de inversión más fuertes y persistentes que atrapan el smog cerca del suelo. También están planificando un estudio sobre si el cambio climático está contribuyendo a este problema, como lo esperan muchos científicos, debido a las altas temperaturas que aceleran las reacciones fotoquímicas que forman el ozono.

El clima más cálido por el calentamiento global no se tiene en cuenta en los planes de reducción de contaminación requeridos por la Ley de Aire Limpio, aunque los científicos esperan que obstaculice los esfuerzos para controlar el smog.

“Este es un ejemplo de los estrechos vínculos entre la contaminación atmosférica y el cambio climático, que hace que cumplir con los estándares de calidad del aire sea aún más desafiante e ilustra la urgencia de abordar el cambio climático en todos los niveles del gobierno y en todo el mundo”, dijo Barbara Finlayson-Pitts, una químico atmosférico en UC Irvine que estudia la calidad del aire.

A Lyou le preocupa que una falla en dar cuenta del cambio climático represente otro obstáculo para cumplir con los plazos federales de reducción de ozono en 2023 y 2031. El último plan de limpieza del distrito aéreo dice que la región puede llegar solo aumentando los incentivos financieros locales, estatales y federales y promover la reducción de vehículos a $1 mil millones al año. Pero hasta ahora, se está quedando corto.

Los ecologistas y los grupos comunitarios dicen que la cantidad de días con smog es un síntoma de una regulación insuficiente. Critican a los funcionarios de este tema cuando podrían estar haciendo más para tomar medidas enérgicas contra algunos de los centros de contaminación más grandes, incluidos almacenes, puertos y refinerías de petróleo llenos de camiones.

“Sabemos que el cambio climático está calentando la tierra y la está secando, pero la ley dice que debemos respirar aire limpio sin importar el clima”, dijo Adrián Martínez, abogado de Earthjustice, una organización ambientalista sin fines de lucro que hizo una crónica del creciente número de violaciones de la capa de ozono. Su cuenta de Twitter @LASmogGuy.

“La última vez que cumplimos con el estándar Kennedy, el juez de la Suprema Corte aún no había anunciado su retiro y la Copa del Mundo acababa de comenzar”, escribió en un tuit el 7 de septiembre, unos 80 días después de que empezó este fenómeno climático. “Esto no está bien. Nuestros pulmones se merecen algo mejor”.

Los expertos dicen que se espera un progreso inestable en el sur de California, y un reflejo de las dificultades para controlar el ozono, que no se emite directamente, sino que se forma cuando los gases de combustión y otros contaminantes reaccionan al calor y la luz solar.

La formación de smog está tan influenciada por las condiciones climáticas y la precisa mezcla de contaminantes en el aire que, los científicos y los reguladores no se sorprenden al ver que este fenómeno aumenta, a pesar de la tendencia que se había tenido en la disminución de las emisiones.

“A medida que trabajamos para reducir los niveles en toda la región, estamos viendo algunas áreas donde la producción de ozono está creciendo”, dijo Kleeman, quien cree que los científicos deberían reconsiderar la efectividad de las medidas de control y si los diferentes tipos de contaminantes podrían tener como objetivo reducciones más rápidas.

“¿Realmente estamos haciendo las cosas correctas por las razones correctas y está teniendo el efecto que pensamos?”, dijo Kleeman.

Al mismo tiempo, científicos especializados en la salud publican más investigaciones que vinculan el ozono y otros contaminantes atmosféricos regionales a una gama más amplia de problemas de salud en los niveles de ozono muy por debajo de los límites reglamentarios.

Dicen que estos hallazgos subrayan la necesidad de hacer todo lo posible para reducir el smog y aliviar el número de ataques de asma, ausencias escolares, visitas a la sala de emergencia y muertes prematuras, todo lo cual aumenta cuando la contaminación por ozono es alta.

“No hay duda de que las personas con enfermedades pulmonares preexistentes, particularmente los asmáticos, han tenido más dificultades en 2018 de las que hubieran tenido en años anteriores donde no hubo tantos días con los índices tan elevados”, dijo Michael Jerrett, que preside el Departamento de Ciencias de Salud Ambiental en la Fielding School of Public Health de UCLA.

Dichos problemas pueden ser más agudos en Inland Empire. Allí, algunos están comenzando a ver el éxito que se tuvo en el pasado mejorando la calidad del aire para impedir mayores riesgos en la salud en la actualidad. Dicen que las vistas más claras de la montaña pueden desmentir el hecho de que el aire aún excede los límites de salud durante gran parte del verano.

La presencia menos visible de smog puede hacer que sea más fácil negar los efectos sobre la salud, dijo John Cadavona, un terapeuta respiratorio que supervisa el Breathmobile de Arrowhead Regional Medical Center, una flota de casas rodantes que tratan a escolares del condado de San Bernardino, donde las tasas de asma y el ozono la contaminación es alta.

“Tenemos padres que piensan que la tos que tienen sus hijos es normal, cuando puede ser asma”, dijo Cadavona. “Si tuviéramos aire más limpio, tendríamos niños más sanos, cuyos pulmones pueden funcionar normalmente y pueden practicar deportes sin tener que tomar medicamentos”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.

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