El racismo y el estigma podrían ser los culpables de que las enfermedades de transmisión sexual estén aumentando en LA

Los adolescentes metieron sus manos en los bolsillos de sus sudaderas mientras se movían para formar un círculo. Algunos miraban el asfalto, tratando de evitar el juego para el que habían sido reclutados.

“Es como una papa caliente / sillas musicales, pero con un pene”, dijo la chica al frente del grupo.

Los jóvenes reunidos en una mañana de primavera en el sur de Los Ángeles estaban a punto de recibir una lección práctica sobre educación sexual.

Muchos expertos en salud dicen que los problemas de salud pública se abordan mejor fuera del consultorio del médico. Corregir la cultura que los perpetúa es más efectivo que cambiar el comportamiento de un solo paciente. Para la salud sexual, eso significa combatir el estigma en torno al sexo.

Los adolescentes, explicó la niña, pasarían un pene de plástico de tamaño natural alrededor del círculo. Quien lo estuviera sosteniendo cuando la música se detuviera tendría que desenrollar el condón, completando cada uno de los ocho pasos que le habían enseñado unos minutos antes.

La música comenzó y los adolescentes alzaron la vista.

Simpatizantes de Planned Parenthood muestran a los estudiantes cómo usar adecuadamente un condón en Spring Into Love. Soumya Karlamangla / Los Angeles Times

El reciente evento de todo el día, llamado Spring Into Love, tenía la intención de que los estudiantes de secundaria se sintieran más cómodos hablando de sexo. La esperanza es que un diálogo abierto los haga más proclives a buscar condones y pruebas de Enfermedades de Transmisión Sexual (ETS), y eventualmente a reducir la propagación de enfermedades.

El enfoque en el estigma es solo una de las muchas maneras en que los funcionarios de salud del Condado de Los Ángeles están tratando de pensar de manera innovadora mientras luchan por reducir las crecientes tasas de enfermedades de transmisión sexual. Está claro que las formas tradicionales de prevenir la enfermedad -los pacientes que visitan a un médico con regularidad para someterse a exámenes de detección y tratamiento- no han estado funcionando, dijo el Dr. Jeffrey Gunzenhauser, oficial de salud interino del condado de Los Ángeles.

Recientemente, el condado creó un Centro para la equidad en la salud para evaluar la forma en que ciertos problemas de salud pública se entrelazan con factores sociales como el ingreso y la educación, así como la discriminación racial.

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Las altas tasas de ETS están en la parte superior de la lista de prioridades del centro. En los últimos cinco años, el número de casos de gonorrea en el condado de Los Ángeles se duplicó, y las minorías sufrieron el mayor incremento.

“Las cifras están subiendo”, dijo Gunzenhauser. “Lo que está pasando es inaceptable. La principal preocupación es ‘No quedar embarazada’”

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El auditorio de la iglesia estaba decorado con serpentinas y globos. Los niños charlaban alrededor de mesas con montones de folletos del Mardi Gras y condones en el centro.

Spring Into Love, que comenzó hace cinco años, es una idea original de una coalición de defensores de la salud del condado de L.A.L. tratando de reducir las tasas de enfermedades de transmisión sexual. El evento de este año, realizado a fines de marzo, incluyó talleres sobre relaciones sanas e imagen corporal, así como también pruebas gratuitas de ETS.

Ashley Deras, de 18 años, mostró a un grupo de estudiantes cómo abrir de manera segura un envoltorio de condón. Ella dijo que su familia casi nunca le hablaba sobre sexo.

“La educación sexual era un tabú en mi hogar”, dijo Deras, una estudiante de último año de secundaria, en una entrevista. “Todo lo que escuchaba era, ‘No vayas a quedar embarazada’”.

Otros adolescentes en Spring Into Love buscaron información práctica que no habían aprendido en la clase de salud. Un niño dijo que no sabía que podría contraer enfermedades de transmisión sexual a causa del sexo anal. Muchos dijeron que sus padres se enojarían si hicieran preguntas sobre el sexo en general.

“Esta es una conducta humana tan natural, y sin embargo está tan estigmatizada”, dijo Valerie Coachman-Moore, que supervisa WeCanStopSTDsLA, la coalición de defensores que participaron en el evento. “¿La gente está teniendo sexo? Sí”.

Muchos dicen que el silencio en torno al sexo juega un papel importante en las altas tasas de ETS de los jóvenes. Muchos se sienten incómodos al ingresar a una clínica de ETS o hablar con sus parejas sobre prácticas seguras.

En el condado de L.A., la mitad de los casos de clamidia y un tercio de los casos de gonorrea diagnosticados cada año se encuentran en personas de entre 15 y 24 años.

“Lo único que nunca hago, y espero que otros no, también, es culpar a estos jóvenes por no cuidar de sí mismos”, dijo Barbara Ferrer, directora del Departamento de Salud Pública del Condado de L.A.

Los investigadores ven cada vez más los problemas de salud pública en función de los entornos en los que vive la gente. Los vecindarios donde reside la gente de color, por ejemplo, tienen más probabilidades de estar plagados de factores de contaminación y tener menos parques y médicos, elementos que afectan directamente la salud de las personas.

“Este no es solo su problema aislado, es un problema de la comunidad”, dijo Jim Rhyne de WeCanStopSTDsLA.

¿Es culpa del racismo sistémico?

El Condado de Los Ángeles lanzó un Centro para la Equidad en Salud en octubre para abordar la idea de que “Los problemas de salud se resuelven predominantemente fuera del entorno de la atención médica”, dijo su directora, Heather Jue Northover, en una reunión reciente. “Suceden donde vivimos, trabajamos, jugamos y oramos”.

El centro se centrará en cinco disparidades de salud, que incluyen altas tasas de enfermedades de transmisión sexual entre ciertos grupos minoritarios.

A nivel nacional, las tasas de enfermedades de transmisión sexual han aumentado durante los últimos cinco años. Más personas fueron diagnosticadas con sífilis, clamidia o gonorrea en 2016 que nunca antes.

Algunos culpan a la falta de financiación de los programas de prevención de ETS, así como a la caída del uso del condón. También se especula que las personas tienen relaciones sexuales con más parejas debido a las aplicaciones de citas.

Pero la imagen es más complicada cuando se trata de las altas tasas de ETS entre las minorías. Los hombres homosexuales y bisexuales constituyen la gran mayoría de los nuevos casos de sífilis. En el condado de Los Ángeles, las tasas de sífilis entre las mujeres afroamericanas son seis veces más altas que entre las blancas y tres veces más altas que entre las mujeres latinas.

Northover dijo que los funcionarios necesitan evaluar lo que se llama racismo estructural o sistémico, la forma en que las políticas de vivienda o educación pueden tener un impacto negativo en las personas y su salud. Los estudios han encontrado, por ejemplo, que las personas con VIH que tenían bajos niveles de alfabetización tenían menos probabilidades de seguir su tratamiento, y que los estadounidenses más pobres tenían más probabilidades de tener un comportamiento sexual de riesgo, lo que aumentaba el riesgo de contraer ETS.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un libro en 2010 diciendo que el país no podía cerrar las disparidades en las tasas de ETS sin abordar “las influencias interpersonales, de redes, comunitarias y sociales de la transmisión de enfermedades y la salud”.

La pobreza o la falta de oportunidades pueden estar forzando a las mujeres a intercambiar sexo por recursos, lo que lleva a la propagación de enfermedades de transmisión sexual, dijo Northover. También tiende a existir una desconfianza en el sistema médico entre los afroamericanos, lo que los hace reacios a buscar atención. Ciertos barrios pueden ser excluidos del acceso a la atención médica debido a la geografía o las finanzas, dijo.

“Debemos tener un enfoque más amplio”, dijo Northover, quien agregó que ella todavía está tratando de llegar al fondo de lo que está impulsando las tasas de ETS.

El Supervisor del Condado Mark Ridley-Thomas, quien representa al Sur de Los Ángeles, convocó a varios grupos comunitarios en 2012 para tratar de reducir las tasas de enfermedades de transmisión sexual a través de la colaboración. Pero el número de casos, que sigue creciendo, sugiere que el enfoque debe ser revisado, dijo el Dr. Michael Hochman, un alto oficial adjunto de salud del supervisor.

Si sigues haciendo lo mismo y esperas un resultado diferente, entonces eso es una locura”, dijo Hochman.

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