El amor apesta (en el buen sentido) y otras lecciones de la gira por las aguas residuales del Día de San Valentín

Becky Van y Kale Novalis sabían exactamente cuándo y dónde iban a decirse, “Te amo”, por primera vez.

Sería justo antes del Día de San Valentín. Visitarían un punto de referencia con una vista del horizonte de Manhattan. Era un lugar que los fascinaba a ambos, pero ninguno de los dos lo había visto, y tampoco sabían que brindaba un servicio crucial a millones de neoyorquinos. Y les ofrecería un aroma particular.

La pareja se había inscrito para una gira de San Valentín por la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Newtown Creek, la más grande de las 14 instalaciones de tratamiento de aguas residuales en la ciudad de Nueva York.

Además de estar ubicada junto a Newtown Creek, un sitio federal de residuos tóxicos de Superfund, la planta se ha ganado fama por sus ocho digestores de lodo en forma de huevo revestidos de acero inoxidable, que solo algunas otras ciudades, incluida Los Ángeles, tienen. (También ha sido el sitio de filmación de programas de televisión, incluidos “Blue Bloods”, “The Americans” y “The Good Wife”).

El Departamento de Protección Ambiental de la ciudad ha estado ofreciendo una gira anual de San Valentín desde 2012. Es gratis y abierto al público.

La idea fue mera coincidencia, dijo el ex jefe de la planta Jim Pynn. Recibió un correo electrónico de alguien que señaló que la visita mensual programada de la planta coincidiría con el Día de San Valentín en 2012. Preguntó qué planeaba hacer de manera diferente, dijo Pynn.

“Dije: ‘Voy a dar un beso a todos los que se aparezcan’”, dijo Pynn, sin dejar de pensar en el tema.

La noticia se extendió rápidamente, lo que obligó a Pynn a tener una idea. Llamó a Hershey Co., que donó miles de besos de chocolate para que pudiera cumplir su palabra, dijo Pynn.

Desde entonces, la gira, que no siempre cae en San Valentín, ha mantenido su popularidad. Las cuatro franjas horarias ofrecidas este año se completaron en cuatro horas. (La ciudad también ofrece recorridos públicos alrededor del Día de la Tierra, en abril, y como parte de los eventos anuales de “Open House” de Nueva York en el otoño).

“Estuve 15 minutos”, dijo Renae Widdison, de 30 años, una recién graduada en planificación urbana que pensó en el tour como regalo para su novia, Ash Sanders.

“Tengo mucha curiosidad de saber cómo opera la ciudad de Nueva York y el impacto de los seres humanos en el medio ambiente y en las vías fluviales”, dijo Sanders, quien se dedica a escribir. “Para mí fue el regalo perfecto para el Día de San Valentín”.

Novalis, un ingeniero ambiental, también estaba interesado en el tema, pero fue la belleza de los digestores en forma de huevo, que normalmente están bañados por la luz azul de la noche, lo que atrajo a su novia.

“Yo pensaba que necesitaba encontrar a alguien que me acompañara en esto, será el día de San Valentín más romántico que jamás haya tenido”, dijo Van, una diseñadora de vestuario de 32 años.

La pareja planeaba ir a la gira en 2017, pero fue cancelada debido a la nieve.

Este año, volvieron.

El sábado, un día lluvioso y nublado, Novalis, Van y otros 75 curiosos neoyorquinos se apilaron en un aula para escuchar una conferencia en el centro de visitantes de la planta. Parejas de todas las edades, niños mayores de 12 años y solteros llenaron los asientos. La sala estaba decorada con globos rojos “Te amo” en forma de corazón, y los participantes recibieron besos de Hershey envueltos en papel de aluminio rojo junto con alfileres de solapa “NYC Sewer”.

“Mi objetivo es que todos sepan lo que sucede después de tirar algo”, dijo Pam Elardo, comisionada adjunta para el tratamiento de aguas residuales, antes de tomar un frasco lleno de toallitas grises arrugadas e implorar a la gente que deje de tirarlas. por el inodoro.

“Recibimos... un montón de cosas como esta”, dijo. “Si no es orinar, defecar, vomitar o papel higiénico, no lo tiren ahí”.

Elardo le dio paso a Zainool Ali, el actual jefe de la planta, para que continuara la conferencia.

“Hoy, para ustedes muchachos, encendimos los huevos de rojo”, dijo Ali a la audiencia, provocando oohs y aahs. (“¿Cuánto de mi dinero de contribuyente va para eso?”, bromeó una mujer entre dientes).

Ali describió los principales elementos del tratamiento de aguas residuales, su voz elevándose por encima del zumbido de las máquinas que inyectaban aire en tanques para ayudar a las bacterias a descomponer los desechos.

El sistema de tratamiento de aguas residuales de Nueva York, que procesa las aguas residuales, el agua de lluvia y el drenaje domestico, data de la década de 1890, antes de que las aguas residuales no tratadas fueran vertidas directamente en las vías fluviales. “Los ríos alrededor de la ciudad de Nueva York eran un sumidero gigante”, dijo Ali, provocando un “ugh” colectivo. Sin embargo, una extensa red de cuencas de alcantarillado, tuberías, estaciones de bombeo, instalaciones de retención de desbordamiento y plantas de tratamiento trabajan juntas para procesar los 1.3 billones de galones de aguas residuales producidas en la ciudad cada día. (Aun así, en los días de fuertes lluvias, el sistema puede encontrarse desfasado, con el desbordamiento yendo directamente a las vías fluviales).

El proceso de tratamiento comienza con el cribado, cuando rastrillos mecánicos gigantes filtran objetos grandes como toallitas húmedas y bolsas de plástico, que no se puende tratar y que puede atascar la maquinaria. Se depositan en cintas transportadoras que los arrojan hacia abajo en contenedores de basura, que se transportan a vertederos.

Desde allí, el agua pasa a través de una filtración más fina, el procesamiento por microorganismos y, finalmente, la desinfección, antes de ser finalmente lanzada a las vías fluviales. Durante todo el tratamiento, el aire en las instalaciones pasa a través del carbono para minimizar los olores.

De principio a fin, el proceso dura aproximadamente siete horas. Pero lidiar con los lodos sobrantes es un poco más complicado. Allí es donde los digestores con forma de huevo entran en funcionamiento. Con una elevación de 14 pisos de altura, las cámaras proporcionan un entorno estomacal a 98 grados para que las bacterias descompongan el material orgánico en el lodo durante 15 a 20 días, produciendo biogás, principalmente metano, que se usa para alimentar las calderas de las plantas de energía.

Parados en una pasarela revestida de vidrio encima de los huevos gigantes, usando cascos amarillos y chalecos de seguridad de neón, los participantes de la gira miraron a través de las aberturas parecidas a calderas para vislumbrar el batido del líquido oscuro, burbujas saliendo de él con un olor agudo como de huevos podridos. “He estado respirando por mi boca todo el tiempo”, dijo una mujer. Pero a otros no pareció importarles. “Esto fue una especie de perfecto para nosotros, no somos la típica gente de San Valentín “, dijo Novalis.” ¿Por qué querrías flores y dulces cuando puedes obtener algo como esto? “, dijo Van.

Aunque habían pronunciado por primera vez las palabras “Te amo”, la gira todavía les proporcionaba un poco de romance. Mientras se movían a lo largo de la pasarela, intercambiaban fotos entre ellos e hicieron una pausa para besarse ocasionalmente, mirando hacia afuera hacia el East River para tratar apreciar las cimas de los rascacielos invisibles detrás de la niebla.

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