Aliados de EE.UU. toman represalias ante la entrada en vigor de gravámenes al acero importado de Europa, México y Canadá

La decisión que anunció el presidente Trump el jueves 31 de mayo, de imponer aranceles sobre el acero y el aluminio de Canadá, México y la Unión Europea, aumentó drásticamente las tensiones comerciales globales y amplió la brecha con los aliados más cercanos del país.

El anuncio de la administración Trump de que sus gravámenes, antes retrasados, entrarían en vigor a partir del viernes, fue recibido con una rápida condena y promesas de represalias dólar por dólar, así como un desafío multilateral en la Organización Mundial del Comercio.

Los líderes canadienses reaccionaron particularmente enojados con los aranceles, el 25% sobre el acero y el 10% sobre el aluminio. Trump había justificado los gravámenes a la importación sobre la base de la seguridad nacional, una línea de razonamiento que los funcionarios canadienses consideraron absurda, ilógica e ilegal.

Canadá, el mayor exportador de acero y aluminio a Estados Unidos, dijo que aplicará contratarifas del 25% y del 10% sobre metales, productos agrícolas y otros productos valuados en alrededor de $12,800 millones de dólares, a partir del 1 de julio.

“Que Canadá pueda ser una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos es inconcebible”, afirmó el primer ministro de ese país, Justin Trudeau, al señalar a los muchos canadienses que han muerto junto con soldados estadounidenses en operaciones militares conjuntas a lo largo de los años. “Estos gravámenes son una afrenta a la asociación de seguridad de larga data entre Canadá y Estados Unidos”.

México respondió a las noticias anunciando aranceles de represalia inmediatos sobre los productos estadounidenses como tocino, manzanas, uvas, arándanos y acero plano.

Los líderes de la UE ya habían elaborado una lista de importaciones estadounidenses por varios miles de millones de dólares que estarían sujetas a impuestos, incluidos los pantalones vaqueros, el bourbon de Kentucky y las motocicletas Harley-Davidson, productos destinados a aplicar la máxima presión política ya que se producen en los estados de origen de legisladores clave.

“Esto es proteccionismo, puro y simple”, afirmó Jean-Claude Juncker, presidente de la Comisión de la UE, que representa a los 28 estados miembros del sindicato. El funcionario aseguró que EE.UU. “Ahora no nos deja otra opción”, más que imponer aranceles a las importaciones estadounidenses, aunque no especificó la cantidad exacta ni el momento de la represalia.

Funcionarios europeos se reunieron el 31 de mayo en París, con el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, en un último esfuerzo para disuadir al país de imponer los aranceles, argumentando entre otras cosas que la administración se estaba enfocando en el objetivo equivocado. La fuente del problema del exceso de producción mundial de acero es China, remarcaron, no Europa.

En marzo, Trump anunció por primera vez planes para gravar el acero y el aluminio importados de todos los países, pero retrasó la aplicación de los aranceles a la UE, Canadá, México y un puñado de otras naciones, mientras la administración buscaba cuotas voluntarias u otras concesiones comerciales. Ross indicó que las negociaciones podrían continuar incluso después de que se impongan los gravámenes, pero los funcionarios de la UE insistieron en eliminar la amenaza de los aranceles al metal antes de que pudieran tener lugar discusiones comerciales más amplias.

La UE como bloque es el mayor socio comercial de Estados Unidos, con un intercambio de bienes y servicios superior a $1 billón de dólares. El acero y el aluminio representan una pequeña fracción del comercio global: las importaciones estadounidenses de acero de todos los países totalizaron alrededor de $29 mil millones en 2016, una quinta parte de ello proviene de la UE.

Como tal, si EE.UU. y sus socios comerciales limitan los gravámenes y contratarifas al acero y aluminio, señalan los expertos en comercio, la amenaza de una guerra comercial mundial en expansión podría quedar atrás, incluso cuando las relaciones transatlánticas se han tensado por la retirada de Trump del acuerdo climático de París y por el pacto nuclear con Irán.

Pero lo que preocupa a los analistas ahora es cómo el presidente estadounidense podría reaccionar ante la represalia comercial. En otra batalla comercial con China, Trump inicialmente amenazó con imponer aranceles sobre productos chinos -por un valor de $50 mil millones- por robo de propiedad intelectual, pero luego de que Beijing anunció que igualaría los gravámenes, el presidente propuso triplicarlos sobre un valor de $150 mil millones de importaciones chinas.

“Si EE.UU. sube la apuesta y esto no se queda solo como una cuestión con el acero, particularmente con Canadá, México y la UE, entonces eso sería una señal para mí de que estamos fuera de control”, indicó Douglas Irwin, profesor de economía e historiador de comercio en Dartmouth College.”Puedo entender, en cierto sentido, que la administración comience una guerra comercial con China, pero es enormemente dañino y contraproducente iniciar una guerra comercial con Canadá, la UE y México”, agregó.

Ese sentimiento fue compartido por los legisladores de ambas partes, muchas empresas y, hasta cierto punto, por el sindicato United Steelworkers. Los republicanos del Congreso criticaron la medida de Trump para gravar las importaciones de acero y aluminio, y pronosticaron que perjudicaría a las compañías nacionales, además de provocar precios más altos para los consumidores estadounidenses.

“Esto es tonto”, remarcó el senador de Nebraska Ben Sasse, y agregó que medidas proteccionistas similares contribuyeron a la Gran Depresión en 1929.

El presidente de la Cámara, Paul D. Ryan (R-Wis.), dejó en claro que no está de acuerdo con la decisión. “En lugar de abordar los problemas reales en el comercio internacional de estos productos, la acción de hoy apunta a los aliados de Estados Unidos, cuando en realidad deberíamos trabajar con ellos”, aseveró.

Algunos productores y grupos estadounidenses que apoyan a los fabricantes nacionales de acero y los planes de Trump de poner a “América primero”, aplaudieron la acción.

Pero los gravámenes al acero y aluminio probablemente compliquen, si no obstaculizan, las negociaciones en curso con Canadá y México para modernizar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA), un objetivo económico importante para la administración. Trump no ha ocultado que la amenaza de los impuestos para estos metales era una palanca para obtener concesiones de ambos países.

“El impacto más probable es el estancamiento de las negociaciones”, dijo Christopher Wilson, subdirector del Instituto de México en el Wilson Center, en Washington.

Las nuevas tasas llegan un mes antes de las elecciones presidenciales del 1 de julio en México, y el jueves los candidatos presidenciales de esa nación vecina se irritaron ante las noticias. “No jueguen con México”, tuiteó Jose Antonio Meade, del gobernante Partido Revolucionario Institucional. “Defenderemos nuestros trabajos, nuestros mercados y a nuestros trabajadores”.

El candidato favorito Andrés Manuel López Obrador, del Movimiento Regeneración Nacional, advirtió a su gobierno que no “caiga en la trampa de una guerra comercial” porque la economía de México “es muy débil... Por lo tanto, tenemos que actuar con firmeza, pero al mismo tiempo mantener relaciones comerciales con Estados Unidos, por lo cual el diálogo es muy importante”.

Trudeau indicó que había hablado con Trump el 1 de junio pasado sobre una reunión de mandatarios para finalizar un pacto sobre el NAFTA, ya que las partes parecían haber llegado a un acuerdo. Pero el líder canadiense afirmó el 5 de junio, que el vicepresidente Mike Pence se comunicó con él y le dijo que Canadá tendría que aceptar una cláusula de caducidad de cinco años como precondición para un nuevo acuerdo de NAFTA. Una cláusula de extinción disolvería automáticamente el pacto después de cinco años, a menos que todos los socios acordaran extenderlo. Trudeau consideró el pedido como inaceptable para Canadá.

A finales de mayo, Ross remarcó que su agencia consideraría si los automóviles y los repuestos importados están dañando la seguridad nacional de Estados Unidos y, como tales, deberían estar sujetos a nuevos gravámenes. El departamento inició la investigación recurriendo a la misma disposición raramente invocada de la ley comercial de EE.UU., llamada Sección 232, que fue la base para imponer impuestos al acero y aluminio importados.

En el caso de los metales, la administración concluyó que el aumento del acero y el aluminio extranjeros a lo largo de los años había perjudicado a los productores nacionales y presentaba un riesgo a la seguridad económica nacional, porque había dado lugar a menos fuentes estadounidenses de armaduras e infraestructuras militares, como la red de energía eléctrica.

Los renovados movimientos drásticos de Trump en el comercio, incluido su plan para avanzar con aranceles contra China, amenazaron con echar por tierra las conversaciones en curso con esa nación, pero Ross aseguró que iría a Beijing, según lo programado, para otra ronda de negociaciones.

Corea del Sur había ganado anteriormente una exención arancelaria permanente sobre el acero, después de haber acordado una cuota. Se han logrado acuerdos similares con Brasil, Australia y Argentina. Japón, otro importante proveedor de acero de EE.UU., fue abofeteado con los aranceles al acero, ya que declinó firmemente las propuestas de la administración Trump de negociar un acuerdo comercial.

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