Pocos trabajadores de California ganan casos de pago retroactivo de salarios

Noé Flores había estado cocinando panes de panceta de cerdo y tacos de pato durante más de un mes en el 2011 en el popular camión de comida Flying Pig, a menudo trabajando 12 horas al día, seis días a la semana.

Cuando preguntó por qué no había recibido su primer cheque de pago en su nuevo trabajo, Flores dijo que el dueño Joe Kim le dio una respuesta muy extraña: Esta parte del trabajo era un aprendizaje sin sueldo, que duraba hasta dos meses.

Flores y otros tres empleados presentaron una reclamación por salarios no pagados ante el estado, el cual ordenó al negocio de Kim a pagarle a Flores más de $11,000 dólares. Pero casi cuatro años después de que Flores dejó de trabajar en el Flying Pig, sólo ha recibido una fracción del total y los pagos se han detenido, dijo.

La larga lucha de Flores para recuperar los salarios perdidos señala una deficiencia fundamental en los esfuerzos del estado para proteger a los empleados de bajos salarios, dicen los expertos y los defensores de los trabajadores. Incluso para los trabajadores que prevalecen contra sus empleadores en los casos de reclamación por salarios no pagados, son pocos los que son capaces de conseguir lo que se les debe.

Un estudio realizado en el 2013 por el Centro de Trabajo de la UCLA encontró que los trabajadores en California sólo consiguieron el 42% de los salarios atrasados que el estado dijo que se les debía desde el 2008 al 2011. Sólo el 17% de los trabajadores que obtuvieron un juicio en contra de sus empleadores vieron algo de dinero durante el período de tres años, encontró el informe.

Los propios investigadores del estado tuvieron una tasa similar de recolección del 20%, de acuerdo al informe más reciente de la Oficina de Aplicación en el Campo del Comisionado del Trabajo de California.

Parte del desafío es el tiempo: Los casos de reclamaciones de salarios no pagados pueden tomar años para resolverse. Durante ese tiempo, los trabajadores pueden perder el interés y las compañías pueden cambiar de nombre, haciendo que el proceso de recolección del dinero sea más complicado, de acuerdo a los abogados laborales.

Hasta el 60% de los casos de reclamación de salarios no pagados en California involucran situaciones en las cuales un negocio ha cambiado de propietario o ha cambiado de nombre, dijo Matthew Sirolly, director del Centro de Justicia Salarial, un grupo sin fines de lucro de Los Ángeles que ha estado trabajando con las agencias estatales para solucionar las reclamaciones no pagadas.

Los malos resultados y las demoras pueden causar que los trabajadores pierdan el ánimo.

Una encuesta de investigación realizada en el 2010 sobre los trabajadores de bajos salarios del Condado de Los Ángeles encontró que casi el 30% reportaron que les pagaron por debajo del salario mínimo en la semana anterior. La muestra de la encuesta representó a más de 744,000 trabajadores de bajos salarios. Pero el año pasado, solamente cerca de 5,000 trabajadores de bajo salario presentaron reclamaciones con la sucursal del condado de la oficina del Comisionado del Trabajo del estado.

“Saben que no van a conseguir nada”, dijo Tia Koonse, encargada de investigación legal y política del Centro de Trabajo de la UCLA. Los patrones deshonestos saben lo mismo, que probablemente nunca tengan que pagar, dijo.

En el caso del Flying Pig, 13 trabajadores inicialmente alegaron que no les habían pagado. Sólo cuatro decidieron seguir un caso formal de reclamación de salarios, y solamente dos de esos cuatro han recibido el sueldo que se les debía, muestran los documentos del estado.

Flores, el cocinero, recibió un juicio por más de $11,000 dólares a principios del año pasado, pero los documentos de sus abogados muestran que los pagos terminaron en julio, llegando a un total de sólo $4,100 dólares. Su caso ha sido enviado al Centro de Justicia Salarial, el cual está trabajando con el estado para solucionar las reclamaciones no pagadas.

El propietario del restaurante Flying Pig, Joe Kim, quien ahora dirige una operación en el área de comidas de Figat7th en el centro de Los Angeles, no respondió a las llamadas que buscaban conseguir su comentario.

La Comisionada del Trabajo de California, Julie Su, dijo que en los últimos años el estado ha mejorado significativamente su tasa de recolección sobre los salarios atrasados al mejorar el proceso de investigación y al tomar poderosas medidas en contra de los empleadores que toman represalias después de que los trabajadores han reportado los problemas.

En el pasado, el estado a menudo realizaba inspecciones al azar de las empresas, lo cual resultó ser ineficaz. Ahora los investigadores vigilan los negocios y estudian los datos para estar mejor preparados para sus casos, dijo Su.

“Cuando mis oficiales entran a un negocio, cuentan con la mayor información posible”, dijo Su.

La agencia también ha trabajado para eliminar las entrevistas realizadas en el sitio, en las cuales los trabajadores eran interrogados mientras que sus jefes observaban.

Su dijo, que en la década del 2000 el 47% de las investigaciones resultó en el hallazgo de una violación; ese número ahora se ha aumentado hasta casi el 80%.

Al asociarse con el Centro de Justicia Salarial, el estado también está explorando nuevos enfoques jurídicos, como el demandar a las empresas que fraudulentamente transfieren activos a corporaciones tapaderas para evitar los fallos judiciales.

Los defensores también han sugerido que el estado debe explorar la idea de un “gravamen de salario”, una retención legal que se podría adjuntar a la propiedad de la empresa. La ley estatal ya le da a los trabajadores de la industria de la construcción la capacidad de colocar un “gravamen de mecánico” en los proyectos de construcción en curso si no se les paga.

A Ángel Téllez, un obrero que trabajó durante cuatro semanas en un proyecto de hotel en el centro de la ciudad en el 2013, inicialmente sólo se le pagó $200 dólares por un subcontratista. El Centro de Justicia Salarial le ayudó a presentar un gravamen y después de casi un mes dijo que había recibido $4,500 dólares.

Al final, ninguna cantidad de esfuerzos desplegados por el gobierno puede mantenerse al margen con el problema de salarios no pagados, dijeron los expertos. El verdadero desafío es sensibilizar a los propios trabajadores, dijeron.

Las agencias sólo pueden realizar tantas operaciones encubiertas e investigaciones de los empleadores, dijo Koonse de la UCLA. “Los trabajadores van a tener que hacer esto por su propia cuenta, para organizarse y estar informados”, dijo.

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