Jurado encuentra culpable al ex sheriff adjunto Paul Tanaka y enfrenta hasta 20 años de cárcel

El jurado dio el veredicto de culpabilidad a los cargos de conspiración para obstruir la justicia.

Tanaka encara ahora 15 años de cárcel en una prisión federal cuando sea sentenciado el 20 de junio por el juez de distrito Percy Anderson.

A lo largo de los años, Tanaka construyó una reputación de policía duro, que inspiraba respeto y admiración.

Para cuando se retiró en el 2013 en medio de un creciente escándalo, Tanaka era el segundo en la línea de mando y supervisaba las operaciones diarias de la principal oficina del Sheriff a nivel nacional.

En las dos últimas semanas en la corte del centro de Los Ángeles, Tanaka negó los cargos de haber obstaculizado la investigación del FBI, y se presento a sí mismo como un supervisor que no sabía lo que otros estaban haciendo.

Tanaka insistió en que era Baca quien formuló la respuesta del Departamento del Sheriff a la investigación secreta que estaba llevando a cabo el FBI.

Lejos de intentar obstaculizar a los agentes federales, Tanaka, dijeron sus abogados, fue dejado fuera de este asunto y fue Baca, el que trabajó directamente con sus subordinados.

El jurado empezó a deliberar el martes después de escuchar más de una semana de testimonios y evidencias, que incluyeron la declaración ante el juez de Tanaka.

En sus declaraciones, la asistente de la fiscalía, Brandon Fox, acusó a los abogados defensores de presentar una versión “totalmente inconsistente” de Tanaka, luego de que le pidieron a los miembros del jurado de que lo vieran tanto como un líder fuerte y estricto, pero que al mismo tiempo no sabía lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

“Este fue un operativo de Tanaka”, dijo Fox. “El estaba cargo”.

El interrogatorio

Tanaka tomó el estrado de los testigos este lunes y fue interrogado por un fiscal federal, quien lo presentó como el principal culpable en un complot para impedir que agentes del FBI investigaran los abusos carcelarios.

En un interrogatorio que duró cerca de tres horas, el fiscal adjunto de los EE.UU. Brandon Fox enfrentó a Tanaka con un aluvión de emails, registros telefónicos y otra evidencia, para debilitar su postura. Según Tanaka, había sido su jefe el responsable de orquestar la airada respuesta del Departamento del Sheriff a una investigación del FBI que él desconocía.

En un tenso intercambio, Fox presentó los registros de llamadas de varios días en 2011, que mostraron todas las comunicaciones entre el sheriff Lee Baca, Tanaka y otros acusados.

Al revisar hora tras hora, Fox presionó a Tanaka para hallar en los registros cualquier conversación que apoyara su postura de defensa. Según ésta, Baca había tratado directamente con los subalternos y había dejado a Tanaka fuera de las supuestas maquinaciones.

Una y otra vez, Tanaka admitió que no existían tales llamadas a excepción de una, y que el registro de cada día muestra que él estaba en contacto frecuente con Baca y el resto.

El interrogatorio marcó un agudo contraste con el testimonio que Tanaka brindó el viernes pasado, cuando respondió las preguntas amistosas de uno de sus propios abogados. Tanaka, quien alguna vez ejerció un gran poder como el segundo en comando dentro del departamento, se enfrenta a cargos de conspiración y obstrucción de la justicia por trabajar presuntamente con otros para ocultar el paradero de un preso que fue informante del FBI, e intimidar a un agente del FBI amenazándolo con su arresto.

Es probable que este caso sea el último de una serie de procesos judiciales derivados de la batalla territorial que estalló en agosto de 2011, cuando los funcionarios del sheriff se enteraron de la investigación secreta del FBI ante las acusaciones generalizadas de que los oficiales golpeaban a prisioneros y visitantes en el mayor sistema carcelario de la nación.

Nueve funcionarios del sheriff han sido condenados o se han declarado culpables por interferir con el FBI. El mes pasado, el propio Baca admitió haber mentido a los agentes del FBI y a los fiscales. Bajo los términos del acuerdo al que llegó con los fiscales, Baca, quien abandonó su cargo hace dos años, evitará ser acusado de delitos más graves y podría ser condenado a un máximo de seis meses de prisión. El juez de distrito Percy Anderson, quien manejó los varios procedimientos derivados de las acusaciones de obstrucción, aún debe aprobar el acuerdo.

Un panel especial que investigó las cárceles y encontró amplios problemas de abuso, criticó a Baca por permitir que su subordinado manejara las prisiones sin una supervisión eficiente. Descubrió también que Tanaka “no cumplió con los objetivos y valores del departamento”.

La arriesgada decisión de Tanaka de subir al estrado se produjo después de una semana de testimonios por parte de testigos que Fox y otros fiscales incluyeron en su presentación del caso a los jueces.

Aunque testificar le concedió a Tanaka la posibilidad de ofrecer al jurado una historia diferente y eliminar los alegatos presentados por los fiscales, también le obligó a soportar las implacables preguntas de Fox, que contó con gran apoyo del juez para indagar sobre su pasado.

Fox se concentró en un período de finales de la década de 1980, cuando Tanaka era sargento en la estación de Lynwood. Se dice que entonces se unió a los ‘Vikings’ (vikingos), una camarilla de oficiales perseguidos por acusaciones de violencia y otros comportamientos similares a los de las pandillas.

Tanaka intentó diferir, negando que el grupo aún existiera, y levantó su voz en el que constituyó el único momento de irritación durante su testimonio. Fox no amainó, y solicitó a Tanaka que explique por qué decidió hacerse un tatuaje de un vikingo. Tanaka replicó que la imagen había sido una mascota de la estación. “El hecho de que usted intente hacerlo ver como algo malo no lo convierte en eso. No hay motivos para que me lo quite”, dijo Tanaka acerca del tatuaje.

Sin embargo, gran parte del ida y vuelta ocurrido el lunes se centró en los supuestos esfuerzos para impedir la investigación del FBI. Los fiscales alegan que Tanaka presionó a los empleados que trabajan en el centro de registros del sheriff para que falsifiquen información de la base de datos de la agencia, en un intento de esconder el trabajo de un preso como informante del FBI. El episodio fue parte de un plan más amplio, en el cual los oficiales trasladaron varias veces al prisionero, Anthony Brown, a las distintas instalaciones de la cárcel y bajo distintos nombres falsos, para ocultar su paradero ante las autoridades federales, señalaron los fiscales.

Tanaka también está acusado de ser parte de la decisión de enviar a dos sargentos al domicilio particular de la agente del FBI que lideraba la investigación. Cuando la agente se negó a hablar con ellos, uno de los sargentos le dijo que pensaba arrestarla por ejecutar una operación encubierta en la cual un oficial ingresó de contrabando a la cárcel un teléfono celular para Brown.

Mientras Fox intentaba obtener respuestas sobre las reuniones y conversaciones que Tanaka había tenido en ese momento, el ex sheriff adjunto a menudo declaró no recordar los detalles.

Por ejemplo, Fox acusó a Tanaka de intentar identificar a los oficiales que hablaron con los agentes del FBI mediante la emisión de una orden que requería que los empleados del sheriff informaran de cualquier contacto con el FBI o cualquier otra agencia del orden. “Pude haber dado la orden; no lo sé”, dijo Tanaka.

Fox mostró a Tanaka un memorando interno en el cual un empleado dijo que la orden había partido del “sheriff adjunto”. Tanaka respondió que no sabía por qué se había hecho tal afirmación.

Si desea leer esta nota en inglés, haga clic aquí