Los trabajadores de restaurantes ayudan a la fusión de las culturas latina y vietnamita

Hace casi 25 años, Roberto Torres se trasladó desde el estado de Guerrero al Condado de Orange, para conseguir un trabajo como lavaplatos en un restaurante vietnamita.

Torres fue parte de una ola de inmigración procedente de México y Vietnam, que ha transformado la sección central de la región, donde los asiáticos y los latinos son ahora los grupos dominantes.

Torres encontró las especialidades vietnamitas que se sirven en el restaurante Song Long - guiso de pescado, pollo marinado en hierbas — un poco soso. Pero trabajó en los últimos años para convertirse en jefe de camareros.

“Chao anh. Chao chi. Anh chi thich an mom gi hom nay?” dice Torres, saludando a una pareja elegante de Santa Ana, el hombre en un traje oscuro y corbata oscura de seda, y la mujer ataviada con una bufanda Burberry. “Hola Señor. Hola, señorita. ¿Qué les gustaría comer hoy?”

Aunque los latinos han trabajado durante mucho tiempo en las cocinas y en los detalles de limpieza en los restaurantes vietnamitas, Torres es uno de los pocos que han salido detrás de las escenas. En su humilde ascenso, pone de relieve cómo dos comunidades de inmigrantes se han unido para impulsar la vida comercial y cultural de la región.

En Westminster, Garden Grove, Westminster y Santa Ana, tres ciudades que conforman Little Saigon — hay casi 145,000 vietnamitas y más de 344,000 latinos, según la Encuesta de la Comunidad Americana 2010-14, un estudio estadístico en curso por parte de la Oficina del Censo de Estados Unidos.

A pesar de sus diferencias políticas - los Vvetnamitas tienden a ser republicanos y los latinos demócratas - los expertos dicen que se juntan para resolver una escasez de mano de obra en el area.

El distrito comercial vietnamita es próspero, pero los propietarios tienen un grupo limitado de ayuda vietnamita, debido a que la nueva inmigración de esa nación ha disminuido demasiado. Los inmigrantes de México y América Latina han encontrado en Little Saigon un punto de entrada a la economía de menudeo —aunque a los niveles más bajos.

“La inmigración de Vietnam se ha detenido. Estos dueños de tiendas tuvieron que buscar otra fuente de empleados y voltearon hacia los latinos que todavía están llegando como nuevos inmigrantes”, dijo Linda Vo, profesora de estudios Asiático-Americanos en UC Irvine. “Los latinos han estado dispuestos a tomar los puestos de trabajo de paga más baja, y dado su crecimiento, hay más de ellos disponibles para tales trabajos.”

Está lejos de ser un terreno de juego de igualdad de condiciones — con frecuencia los vietnamitas son los jefes y los latinos confinados a trabajos de baja remuneración. Torres fue capaz de moverse hacia arriba en su restaurante, pero muchos otros Latinos nunca llegan más allá de la cocina o la limpieza del equipo.

“Los vietnamitas comenzaron en esas posiciones, pero en los primeros años, trabajaron principalmente con familiares y amigos y tuvieron más oportunidades de progresar”, dijo Vo.

vietnamitas y latinos, en su mayoría de origen mexicano, comenzaron a poblar las zonas centrales del Condado de Orange a finales de 1970 y principios de los 80 - los vietnamitas que huían del gobierno comunista después de la guerra y los latinos en busca de mejores oportunidades económicas. Al principio, los Vietnamitas, se establecieron en gran medida en Westminster y los latinos en Santa Ana. Pero con el tiempo, esos límites se borraron y se expandieron enormemente.

Vo dijo que algunos vietnamitas comenzaron su vida en Estados Unidos con ventajas. Algunos ya sabían inglés cuando llegaron y habían recibido una amplia educación en su país. Una encuesta del censo de 2010 mostró que el ingreso medio por hogar vietnamita en el Condado de Orange era aproximadamente $64,000 en comparación con $56,000 para los latinos

Los inmigrantes mexicanos que trabajan en todo tipo de restaurantes son una parte normal de la vida culinaria en el sur de California y más allá. Pero incluso en los restaurantes asiáticos que están repletos de trabajadores de América Latina, es relativamente poco común que sean una parte tan frontal y centro de la experiencia gastronómica.

Para un empleado como Torres, convertirse en el jefe de camareros significó haber tenido un curso rápido de la lengua y la cultura vietnamita. De vez en cuando, algún cliente lo pondrá a prueba para cuánto entiende realmente.

“Hablé con él en vietnamita. Lo probé en los platillos. Él realmente entiende”, dijo Mai Hoang. Su hermano Will dijo: “Sí, ese tipo. Cada vez que estoy aquí, él está aquí. Él siempre toma mi orden correctamente”.

Haciendo malabarismos con dos teléfonos celulares, Vince Doan, un hombre de negocios dijo que no estaba demasiado sorprendido. “Ya que estamos en el sur de California y supongo que debería esperar una unión de culturas,” dijo. “Todo el mundo se mezcla.”

Hay más de 10,000 empresas propiedad de vietnamitas en el Condado de Orange, según la Cámara de Comercio Vietnamita-Americana. En las tiendas y los supermercados de Little Saigon, los latinos empacan o desempacan los envíos y frecuentemente son asignados a trabajos como la limpieza. Pero en algunos restaurantes, entre ellos Van Restaurant, estos trabajadores ocupan un papel más destacado en las operaciones del día a día.

“Si estuvieran en la parte posterior, no tendrían que desarrollar el tipo de habilidades de comunicación que necesitarían si son más visibles”, dice Andrea Nguyen, autora de libros de cocina y consultora de restaurantes. “Pero al estar en público, están representando al hombre. Están representando la comida. Y están tratando de vender al mismo tiempo”.

Para los dueños de restaurantes vietnamitas es un beneficio adicional, aunque a pocos les gusta admitirlo abiertamente: Se preocupan menos por los trabajadores latinos, especialmente los chefs, considerando lo que han aprendido y ser capaces de convertirse en rivales en el súper competitivo Little Saigon.

“A los ojos de los propietarios vietnamitas, es fácil entender que pueden confiar en los trabajadores latinos para mantener sus recetas familiares dentro de la familia”, dice Nguyen.

La esposa de Torres, dos hermanos y dos sobrinos trabajan en Song Long. No hay mucho volumen de ventas, y él describe sus dificultades de encontrar puestos de trabajo en un restaurante o panadería de “todos en familia. Es una buena tradición “.

“Little Saigon es genial. No tengo mucho tiempo para salir. Estoy aquí —dentro del restaurante”, dijo Torres. “Esta es mi vida.”

Trabaja siete días a la semana, dejando cinco minutos su apartamento entre sus turnos matutino y vespertino. Tiene cuatro hijos, el más joven a punto de cumplir los 18 años.

Torres dijo que desde el principio, hace una generación, ha mirado de cerca cómo los refugiados vietnamitas interactuaron entre sí — la forma en que se ayudaron el uno al otro y se sirvieron té mutuamente.

Observó los tazones llenos de caldo o que a menudo fueron más elegidos los platos de arroz y memorizó sus nombres e incluso su olor. Trabajó igualmente de duro para mantenerse saludable, reduciendo sus días de enfermedad para poder asignar personal en cada turno que le asignaran.. Torres gana $ 10 por hora, y aunque está agradecido por el trabajo estable, dijo que todavía siente que “necesita avanzar.”

“Siempre trato de ver y aprender, incluso en el mismo puesto de trabajo”, dijo.

Lan Vo, la dueña de Song Long, guía a los empleados de habla hispana en el servicio al cliente y la cocina vietnamita-francesa. Ella usa fotos e instrucciones paso a paso. Vo les instruye sobre el uso de títulos de cortesía que los hablantes vietnamitas utilizan para dirigirse unos a otros.

En Brodard, sin duda el más conocido restaurante vietnamita en Estados Unidos, uno con un grupo de seguidores de turismo mundial, el dueño Chau Dang Haller y su hermana mayor, Giao Dang, explican cada ingrediente y capacitan a su personal de habla hispana sobre cómo montar su producto más popular — los rollos de carne de cerdo a la parrilla, crujientes y rellenos de hierbas.

En los días pico — viernes a domingo — se venden al menos 10,000 rollos.

En el interior del ruidoso restaurante de Garden Grove, Amelia Nájera, una empleada de siete años de antigüedad, no hace pausa en la línea de montaje mientras explica cómo hace más de 100 rollos por hora.

“Fácilmente”, añade. “Es como la respiración. Sigo el ritmo y los aprieto”.

“Son como una máquina de rollitos”, dijo Haller. “Cada cocinero vietnamita trae de su hogar su propia variación de los platillos que intentamos enseñar. Sin embargo, para los Latinos, es material fresco. Ellos respetan la forma en usted los guía y nos muestran que están totalmente abiertos a aprender “.

Torres dijo que lo que le sorprendió al principio era cuántas palabras cortas, aparentemente recortadas había en el idioma vietnamita. Ahora, otros empleados lo miran como un modelo a seguir. Mientras que Torres corría hacia una abuela y su nieta que derramaron el té caliente, el lavaplatos y Juan Ramírez, el cocinero de medio tiempo escucharon su voz tranquilizadora, diciendo: “Tal vez un día, pueda ser como él”.

“Yo practico. Escucho y escucho “, añade Ramírez, tomando nota de los ritmos y sonidos entrecortados de los vietnamitas. “Se trata de una cultura de la familia — todo alrededor de los niños o los ancianos”.

Adrián Jiménez, un ayudante de camarero, dijo que está “aprendiendo Vietnamita. Nunca supe nada acerca de Vietnam hasta que llegué aquí”.

Los hermanos Hoang, que pusieron a prueba la comprensión vietnamita de Torres, dijeron que conocían poco y debían aprender más de él, más allá de conocer su cara familiar.

“Así, él no es solo amigo”, dijo Mai Hoang, riéndose. “Eso puede ser tan molesto. Es justo saber quién es él, cuando él sabe lo que quiere comunicarnos a nosotros.”

Si desea leer esta nota en inglés, haga clic aquí