De trabajadora doméstica a líder de las pequeñas empresas

El trabajo: Desde abril del 2014, María Contreras-Sweet, de 59 años de edad, ha estado dirigiendo la Administración de Pequeños Negocios de Estados Unidos como miembro del gabinete del presidente Obama. Nació en Guadalajara, México y llegó a Estados Unidos con su madre, Guadalupe Contreras, y sus cinco hermanos cuando tenía 5 años.

El ejemplo de la abuela: La abuela Emilia fue “muy ingeniosa”, dijo Contreras-Sweet. “Si una de nosotras necesitaba un vestido, ella diría: ‘Vamos a hacerlo’. A pesar de que no tenía mucho, siempre fue muy generosa con lo que tenía”. Emilia proporcionó conocimientos que han resultado valiosos en los negocios y en el servicio público. “Creía que había más poder en ganarse a las personas, para que digan que sí, al enfocarnos en lo que tenemos en común”.

Todo el mundo trabaja: La familia se instaló en Baldwin Park, y Guadalupe Contreras, quien no hablaba inglés, encontró trabajo en una pequeña planta de procesamiento de aves de corral en El Monte. “Todos limpiamos casas cuando llegamos aquí, sólo para salir adelante”, dijo Contreras-Sweet. “Yo era la que quitaba el polvo de los muebles. Una de mis hermanas era la encargada de la aspiradora”.

Mantenerse positiva: Contreras-Sweet recuerda la actitud positiva que su madre le enseñó al apreciar incluso las pequeñas cosas de un ambiente de trabajo de lo contrario desafiante. Su madre llevaba varias capas de ropa para su trabajo en el cambio de turno de la planta de aves de corral, donde tenía que pasar tiempo en una unidad de refrigerador. “Ella nunca se quejó de nada. Siempre reconoció las cosas positivas, en ocasiones simplemente era ‘Caray, somos tan afortunados’. Hoy me dejaron llevarme a casa algunos pollos’”.

Observar la vida pública: Durante sus años de universidad, trabajó como voluntaria en la campaña presidencial de 1976 de Jimmy Carter. Después de obtener un título universitario en ciencias políticas y administración pública en Cal State Los Angeles, Contreras-Sweet trabajó para el asambleísta Joe Montoya y después para la Oficina del Censo de los Estados Unidos. “Este era el tipo de cosa que me encantaban”, dijo Contreras-Sweet.

Negocios del sector privado: Contreras-Sweet consiguió un trabajo de marketing y relaciones gubernamentales con 7Up-RC Bottling Co., llegando al puesto de vicepresidente de Asuntos públicos en 1986 y convirtiéndose en socio capital cuando Westinghouse vendió la compañía en 1990. En 1995, intentó trabajar por su cuenta, pero no es fácil comenzar un negocio. “Recuerdo como sólo trataba de trabajar de las tarjetas de crédito y lo difícil que era administrar mi propia empresa para conseguir negocios”, dijo acerca de la compañía Contreras-Sweet Co., una empresa de consultoría especializada en marketing latino. “Pasas todo el día consiguiendo el trabajo y luego pasas toda la noche realizando el trabajo”, recordó. “Por lo que aprendí sobre las luchas a las que se enfrenta un empresario”.

De regreso al sector público: En 1999, Contreras-Sweet se convirtió en la primera funcionaria latina del gabinete del estado, trabajando para el gobernador Gray Davis como Secretaria de Negocios, Transporte y Agencia de Vivienda. Durante los cinco años que pasó ahí, administró un presupuesto de $14 mil millones de dólares para 13 departamentos con 42,000 empleados. “Traje ayuda para que así pudiéramos determinar, en toda la agencia, cómo podríamos ayudar a las pequeñas empresas”, dijo Contreras-Sweet. “Me reuní con los bancos para averiguar qué tipo de prestaciones había para las empresas propiedad de mujeres y de las minorías y descubrí que no había muchas... Intentamos romper las barreras, por ejemplo, sobre el número de contratos otorgados a las personas como los veteranos discapacitados”.

De vuelta a los negocios: Fue cofundadora y presidenta de la compañía de capital privado Fortius Holdings, la cual financiaba a compañías pequeñas de California. En el 2006, fue la presidenta fundadora del Banco ProAmerica, el cual fue desarrollado para servir a las pequeñas y medianas empresas, en su mayoría de la comunidad latina. “ProAmerica representaba ‘la promesa de América’. Las personas no tenían garantías subsidiarias y necesitan una nueva manera para encontrar a instituciones que invirtieran en ellas”, dijo.

Objetivos de la Administración de Pequeños Negocios (SBA, por sus siglas en inglés): Cuando intentó iniciar su primer negocio, Contreras-Sweet dijo que ignoraba todo lo que la SBA podría haber hecho para ayudarla a través de subsidios, garantías de préstamos, asesoramiento, contratación de asistencia y otros programas. “Tenemos que tener una marca, porque las personas simplemente no saben de nosotros. Después necesitamos impulsar a los empresarios y hacerlos que se sientan más alentados... Están buscando inspiración, ¿qué tipo de camino deberían tomar?”

Vida personal: Contreras-Sweet y su esposo, Ray Sweet, tienen tres hijos y un nieto. Durante esos raros tiempos libres, a ella le gusta salir de excursión los fines de semana con su marido. La inspiración para su trabajo es fácil de encontrar, dijo, viviendo en la ciudad turística de estilo colonial de Alexandría, al sur y al oeste de Washington, D.C., “la cual me proporciona la oportunidad de visitar a las pequeñas empresas cuando estoy afuera en la comunidad”.

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