Las lluvias de El Niño, complicarán la próxima temporada de incendios en California

Mientras conducía al este de Fresno para participar de la Semana de Información de los Incendios Forestales (Wildfire Awareness Week) en el condado de Kern, este miércoles, Ken Pimlott, jefe de bomberos de California, posó su mirada en el paisaje dorado. “Veo hierba que tiene al menos dos pies de altura, y que está muerta”, expresó.

En tanto, lejos, en el sur y centro de Sierra Nevada, el follaje de 29 millones de árboles infestados con los llamados ‘escarabajos de la corteza’ se vuelven naranja, rojos y luego mueren, mientras que muchos más esperan un destino similar en el norte, cerca de Sacramento, para el año próximo.

Gracias a las lluvias de El Niño y a un quinto año de sequía, dicen los expertos, el paisaje de California ha provisto suficiente agua como para hacer brotar nueva vegetación mientras amplias extensiones de bosques continúan secándose. Eso las prepara para arder y crea una peligrosa mezcla a la que los bomberos estatales y federales deberán hacer frente este año.

“Uno de los muchachos dice que hay más hierba de la que ha visto en esta zona en muchos años. Es gruesa y cada vez más alta, y hoy volvió a llover”, afirmó Amy Head, vocera del Departamento Forestal y de Protección Contra Incendios de California, quien también se hallaba en Fresno el miércoles. “Entre la temporada de incendios habitual, el aumento de la cosecha de hierba y los escarabajos de la corteza, podría ser una temporada muy activa en cuanto a fuego”.

En grandes dosis, la lluvia puede alimentar árboles con valiosa humedad que éstos convertirán luego en alquitrán, o una especie de savia, que a su vez utilizan para tapar las pequeñas madrigueras que excavan los escarabajos para enterrar sus huevos, señaló Head.

La precipitación puede mojar el chaparral -que se incendia muy fácilmente en los bosques del sur de California- y retrasar la temporada de incendios. Pero, a diferencia de lo ocurrido en la porción norte del estado, esta zona no ha experimentado este año meses de frecuentes tormentas.

Según el Monitor de Sequía de los EE.UU., un informe semanal emitido por un grupo de agencias federales, gran parte del centro y sur de Sierra Nevada permanecen en condiciones de sequía extremas o excepcionales, las peores categorías posibles. La mitad norte del estado, por otro lado, experimentó notables mejoras. Este miércoles, los lagos Perris y Castaic se encontraban respectivamente en un 36% y 54% de su media histórica para esta época del año, según el Departamento de Recursos Hídricos.

En el Bosque Nacional de San Bernardino se puede apreciar hierba fresca en las laderas orientadas al sur y a los costados de las autopistas en Inland Empire y El Cajon Pass, precisó Dan O’Connor, un funcionario de bosques, combustibles y prevención del Servicio Forestal de los EE.UU. “Eso nos pone nerviosos”, dijo O’Connor. “La hierba saldrá antes de lo previsto y necesitamos el menor esfuerzo para ponernos en marcha”.

Además, resulta que la lluvia en el norte podría no haber eliminado el elevado peligro de incendios, sino únicamente retrasado su aparición si se lo compara con años anteriores, dicen las autoridades. Dos de los mayores embalses de California, los lagos Shasta y Oroville, en el norte de California, estaban casi llenos y por encima de su promedio histórico.

Ha habido menos incendios y se han quemado menos acres este año que el último, o que el promedio de los últimos cinco años, reportó Cal Fire. Hasta el 30 de abril pasado sólo se habían reportado 609 incendios en tierras del estado, que quemaron un total de 600 acres. En 2015, el registro indicaba más de 900 incendios, que habían quemado más de 9,200 acres para fines de abril.

“Hemos podido reducir el peligro de incendio, pero eso cambiará. Estamos entrando ahora en los meses más cálidos”, afirmó Pimlott. Head, la vocera de Cal Fire, se mostró igualmente cautelosa: “Este año fue bueno, con pequeñas tormentas constantes”, remarcó. “Pero realmente hicieron crecer un cultivo de hierba bastante grueso y alto, más de lo que hemos visto en los últimos años. Básicamente ahora tendremos productos combustibles más livianos a lo largo de las carreteras, cuando los pastizales se sequen”.

La funcionaria también manifestó que los escarabajos de la corteza han afectado casi todos los condados de California, incluso los del norte, que ha sido empapado por las lluvias de El Niño. “Los árboles han estado tan estresados por tantos años… No serán capaces de recuperarse sólo con una temporada lluviosa”, afirmó.

Si desea leer esta nota en inglés, haga clic aquí