La clase media ya no es mayoría en Estados Unidos

La clase media del país, durante mucho tiempo considerada como el pilar de la economía estadounidense, no sólo ha perdido terreno en las últimas décadas, sino que además se ha reducido al punto en el que ahora ya no constituye la mayoría de la población adulta, según un nuevo e importante estudio.

El rápido crecimiento de los hogares de ingresos altos, aunado con un aumento en el número de trabajadores con menos educación, que ganan menos, ha impulsado el descenso de la población de ingresos medianos por apenas por debajo del 50% del total este año, el Pew Research Center divulgó el miércoles. En 1971, la clase media representaba el 61% de la población, y desde entonces ha estado declinando continuamente.

El punto de inflexión parece haber ocurrido en el último par años de la recuperación de la gran recesión, la economía ha continuado recompensando a los inversionistas altamente educados, de buena posición económica, así como a los técnicamente calificados.

El informe pone en relieve la creciente división en los ingresos de la nación – que se espera sea un tema central en la carrera presidencial de 2016--y destaca cómo diversas fuerzas económicas y demográficas han desgastado los ideales americanos largamente abrazados, basados en una clase media fuerte, mayoritaria.

Muchos analistas y políticos consideran como preocupante el continuo hundimiento de la clase media para la estabilidad económica y social. Los hogares de ingresos medianos han sido el cimiento del gasto de los consumidores, y muchos liberales en particular ven el declive de la clase media como parte de una preocupante tendencia a la ganancia en los ingresos transversales entre las familias más ricas de la nación.

La investigación de Pew encontró que los dividendos de los hogares de ingresos altos y los de bajos ingresos crecieron en los últimos años, mientras que la clase media se contrajo y la banda de aquellos con ingresos más altos crecieron más. En ese sentido, el grupo no partidista, dijo, “el cambio representa progreso económico”.

Pew define la clase media como hogares con ingresos entre dos tercios y el doble del ingreso promedio total, después de ajustarlo por tamaño del hogar. Una familia de tres, por ejemplo, se consideraría de ingreso mediano si su ingreso anual total osciló entre $42,000 y $126,000. Pew analizó los datos de la oficina del censo y del Departamento de trabajo, así como de la Reserva Federal.

Tradicionalmente, la mayoría de los estadounidenses se ha identificado a sí misma mismos como clase media, incluso aquellos situados en la parte superior e inferior, reflejando una especie de patrimonio cultural ligado al sueño americano de la autosuficiencia. Pero la Gran recesión y la lenta recuperación posterior han sacudido esa imagen.

Una encuesta de Gallup esta primavera mostró que sólo el 51% de los adultos de Estados Unidos se consideraban clase media o media superior, mientras que el 48% dijo ser parte de la clase baja o clase obrera. Apenas en 2008, el 63% de los encuestados por Gallup dijo que eran clase media.

Este cambio en la auto identificación--y la realidad del cambio documentado por Pew - conlleva ramificaciones políticas fuertes dado que el estado de la clase media es un importante foco del debate económico en las campañas presidenciales, con los candidatos invocando, como costumbre ancestral, a la clase media en sus discursos y declaraciones de política. El presidente Obama ha dado a sus programas el nombre de “economía de la clase media”.

Patrick Egan, profesor de política en la Universidad de Nueva York, dice que los hallazgos del Pew y las encuestas de Gallup, sugieren que el público puede estar más abierto a las políticas de redistribución.

“Los estadounidenses siempre son algo reacios a aceptar la lucha de clases abierta”, dijo Egan. Pero “si los estadounidenses están aceptando la idea de colocarse a si mismos en la parte inferior, verás a los políticos seguirlos”, dijo.

Aunque el ingreso promedio de los niveles superiores, inferiores y medios han perdido terreno desde el año 2000, principalmente debido a la gran recesión de finales de 2007 hasta mediados de 2009, los hogares de ingresos altos vieron un declive menor hasta el 2014, encontró el estudio de Pew.

Visto a largo plazo, a partir de 1971 a 2014, el ingreso promedio de los hogares de ingresos altos aumentó 47% a $174,625. El ingreso promedio para el nivel medio aumentó 34% a $73,392 y para el grupo de ingresos más bajo, fue un 28% a $24,074. La media marca el punto medio.

Los hallazgos de Pew añaden pruebas sólidas de que la clase media ha sido adelgazada, en parte, por una disminución en la fabricación debido a la competencia de las importaciones, así como una polarización más amplia de los puestos de trabajo que ha favorecido a los que tienen una mayor educación y a los trabajadores técnicamente capacitados.

Pero la debilitada clase media también refleja los cambios demográficos: la llegada de más inmigrantes poco calificados, por ejemplo, que puede verse en el deslizamiento general en la escalera de ingreso de los latinos desde 1971. Por raza, los adultos negros lograron los avances más grandes en su estatus de ingresos desde 1971 hasta el 2015, aunque tienen significativamente menos probabilidad de tener ingresos medianos en comparación con los adultos en general.

Al mismo tiempo, el aumento de las mujeres en la fuerza de trabajo desde la década de 1970, ha tendido a aumentar los ingresos de los hogares, como también lo ha hecho la mayor matrícula de educación universitaria. Y por supuesto, las fuertes ganancias derivadas de las acciones y de las empresas de alta tecnología, han alimentado los ingresos para algunos.

A partir de este año, 9% de los estadounidenses están ahora en lo que Pew denomina la categoría de mayores ingresos, del 4% en 1971 y un 5% en 1991. El año pasado, una familia con tres personas tenía que tener un ingreso de más de $188,000 para estar en la franja más elevada de ingresos.

En contraste, la proporción de adultos americanos en la categoría de ingresos más bajos--una familia de tres personas ganando menos de $31,000--aumentó al 20% de la población adulta de Estados Unidos este año, del 16% en 1971.

“La distribución de los adultos por ingreso se está adelgazando en el medio y abultándose en los extremos”, señaló Pew.

Si esta tendencia continúa o no, dependerá en gran parte de cómo evolucionan las estructuras en los hogares. El número de familias monoparentales desde la década de 1970, por ejemplo, ha aumentado la parte inferior de la gama de ingresos.

Asimismo, las tendencias en las tasas de matrimonio, inmigración, educación universitaria y la participación laboral de hombres con pocas habilidades en particular, tendrán peso sobre el futuro de la clase media en Estados Unidos, dijo Harry Holzer, un economista y profesor de políticas públicas Georgetown University.

Los resultados de Pew, sin embargo, no son reconfortantes, dijo. “Sugiere, que incluso al hacer ajustes por la demografía, que es un poco preocupante”, dijo Holzer. “Siempre esperamos que las cosas puedan ser cada vez mejores”.

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