Problemas en las refinerías elevan los precios de la gasolina en California

Para lidiar con el creciente precio de la gasolina, Chenni Kaur ha desarrollado una estrategia: Si le hace falta combustible cerca de su trabajo en el centro de Los Ángeles, la residente de Sunland compra sólo unos cuantos galones de gasolina para que pueda llegar a casa donde los precios son un poco más económicos.

Aun así, Kaur dijo que está gastando hasta $80 dólares por semana para llenar el tanque de su camioneta Toyota Sienna, arriba de los $50 o $60 dólares con los que llenaba su tanque hace unos meses. El dinero extra lo tiene que sacar de alguna otra parte de su presupuesto familiar, porque un viaje de 2 1/2 horas en autobús desde su casa hasta su trabajo no es posible, dijo.

“Estamos reduciendo un poco la compra de comestibles”, dijo Kaur, de 36 años de edad. “Estamos administrando nuestro dinero para que así podamos administras nuestra gasolina”.

El jueves pasado, el costo promedio de un galón de gasolina regular en California fue de $3.532 dólares, arriba de los $3.194 en que estaba una semana antes, de acuerdo a la AAA. El precio promedio de la gasolina subió 6 centavos de un día para otro.

El rápido aumento se debe a los problemas que se están presentando en algunas refinerías del estado. Los precios se han aumentado en todo el país después un repunte en los precios del petróleo crudo, pero el incremento en el precio no es tan grave en ninguna otra parte como lo es en el Estado Dorado.

Las refinerías de California a menudo producen gasolina a cerca de su máxima capacidad, dejando muy poco margen para las interrupciones en el suministro. Y la mezcla especial de combustible más limpio que utiliza el estado es caro para que los extranjeros la puedan producir y entregar, haciendo que la mayoría de la producción ocurra dentro del estado.

“Nuestro margen de error es muy pequeño”, dijo Allison Mac, una analista con el sitio web de seguimiento de precios, GasBuddy. “Cuando algo sucede, podría elevar muchísimo los precios”.

El reciente incremento tiene a los conductores anhelando el regreso de los precios que hasta hace unos días se habían registrado.

María Madera piensa que está gastando $20 dólares más por un tanque lleno de gasolina de lo que pagaba hace un mes. Para compensar la diferencia, dijo que está comiendo menos en restaurantes.

“Hace un mes… estaba tan feliz --$40 dólares y el tanque ya estaba lleno”, dijo la residente de Los Ángeles de 30 años de edad mientras llenaba el tanque de su auto en una estación Shell de Boyle Heights, donde el jueves un galón de gasolina regular costo $3.79 dólares para aquellas personas que pagaban en efectivo.

El estado ha tenido que afrontar el escaso suministro de gasolina después de una explosión que ocurrió en la refinería de Torrance de Exxon Mobil Corporation durante el mes de febrero, dijeron los analistas. El Servicio de Información sobre el Precio del Petróleo, un servicio de información energética, informó que podría tomar hasta el mes de julio antes de que las operaciones regresaran a la normalidad.

Una portavoz de Exxon Mobil dijo que la compañía no hace comentarios sobre los detalles de las operaciones diarias de la refinería. La semana pasada, la refinería de Richmond de Chevron Corporation informó que se estaba quemando, y Tesoro Corporation indicó que estaba experimentando problemas menores en su refinería de Martínez, de acuerdo a los informes de GasBuddy. Los incidentes recortaron la producción, preocuparon a los comerciantes e hicieron que los precios al por mayor se dispararan, dijo Mac.

Tesoro también está realizando trabajos de mantenimiento no planeados para resolver un problema en su instalación de Los Ángeles, dijo Brian L. Milne, un editor de combustibles refinados con Schneider Electric. Chevron ha cerrado algunas unidades en El Segundo para realizar trabajos de mantenimiento planeados, dijo.

Si se interrumpe el suministro, las instalaciones todavía tienen que cumplir con los contratos de largo plazo que tienen con sus clientes, como las gasolineras. Así que para una solución rápida, sacan de sus escasos inventarios y tratan de comprar gasolina de los comerciantes y otras refinerías locales.

El Servicio de Información sobre el Precio del Petróleo informó el miércoles que Chevron había surgido como comprador en el mercado de gasolina de California y que algunos comerciantes no estaban enterados que había trabajos de mantenimiento programados en El Segundo.

Chevron dijo que no hace comentarios sobre las operaciones de la refinería. Tina Barbee, la portavoz de Tesoro Corporation dijo que las operaciones continuaban durante sus trabajos de mantenimiento en Los Ángeles.

“No anticipamos ningún impacto sobre nuestra capacidad para cumplir con los compromisos de suministro de los clientes”, dijo Barbee en un correo electrónico, pero no respondió a las preguntas sobre la refinería de Martínez.

Tom Kloza, un analista de petróleo para OPIS, dijo que las actividades de la refinería son vistas y tratadas como secretos comerciales, así que cualquier acción tomada por las compañías petroleras pueden causar un “estallido” en el mercado.

“Hay unas cuantas compañías grandes que si de repente son vistas comprando agresivamente en el mercado, van a incitar las especulación como, ‘Oh, están teniendo problemas’”, dijo Kloza.

Jamie Court, el presidente de Consumer Watchdog, un grupo de defensa localizado en Santa Monica, dijo que las refinerías deberían ser obligadas a informar sobre sus interrupciones en producción. Al tener mayor información sobre los problemas y sobre el tiempo que podrían durar, habría menos especulación entre los comerciantes – y por lo tanto menos dolor en las bombas de gasolina para los conductores de California, dijo.

“Este mercado es una caja negra donde nadie sabe que es lo que está sucediendo”, dijo Court, colocando la culpa del gran aumento del miércoles sobre la compra que realizó Chevron en el mercado al contado. Milne dijo que anticipa que los precios alcancen su punto máximo en mayo y luego disminuyan durante el verano mientras que las refinerías solucionan sus problemas.

A pesar del reciente aumento en el precio, un exceso en la oferta del petróleo mundial ha mantenido los precios por debajo del nivel en que se encontraban en este mismo período durante el año pasado, cuando los conductores de California pagaban en promedio $4.263 dólares por un galón de gasolina regular, de acuerdo a la AAA.

Por ahora, los conductores se encontrarán con una desagradable sorpresa. Mariana Lake miró el letrero de precios en una gasolinera Chevron localizada cerca de Union Station antes de pagar en la bomba. El precio de la gasolina regular era de: $4.89 dólares por galón.

Lake suspiró. Luego, la residente de Baldwin Park comenzó a llenar su tanque, pero se detuvo al llegar a los $10 dólares.

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