¿El Alzheimer es otra forma de demencia?

La enfermedad de Alzheimer afecta a unos 5,5 millones de estadounidenses, y después de décadas de trabajo febril, los investigadores no han encontrado un tratamiento que detenga o invierta la inexorable pérdida de memoria, función y capacidad de pensamiento que caracterizan esta temida enfermedad.

Pero los investigadores han tenido bastante éxito en la creación de formas de diagnosticar el Alzheimer cada vez más temprano. Y esa capacidad ha surgido junto con la evidencia de una posibilidad tentadora: Que si usted puede detectar la enfermedad lo suficientemente temprano - idealmente cuando los síntomas de confusión o pérdida de memoria apenas están apareciendo, o antes - algunas terapias ya al alcance de la mano podrían esencialmente detener el progreso de la enfermedad.

Para cualquiera que detecte algún desliz mental y se pregunte: “¿Es Alzheimer o una forma más de demencia?la investigación plantea un dilema muy real y muy desgarrador: Si yo pudiera saberlo, querría saberlo?

Es decir, si padece la enfermedad de Alzheimer, ¿haría algo diferente? Habría algún beneficio de que mis seres queridos supieran?

Los médicos y aseguradoras, incluido el gobierno federal, que administra el Medicaid, están haciendo algunas variantes de las mismas preguntas: Si una prueba efectiva, que cuesta entre $ 3,000 y $ 5,000 por inyección, puede diagnosticar la demencia tempranamente y distinguir la enfermedad de Alzheimer de otras formas de demencia, ¿debería ser recomendada a pacientes con preocupaciones cognitivas y cubierta rutinariamente por su seguro? Mejoraría la vida de los pacientes o reduciría el costo de su atención?

Los resultados de la investigación recientemente revelados están aportando cierta claridad a esas deliberaciones. Y otra investigación, publicada el miércoles en la revista Neurology, propone una nueva herramienta de diagnóstico que puede ser capaz de detectar el Alzheimer, y distinguirlo de otra forma de demencia, de forma más simple y barata que la mejor prueba disponible hasta ahora.

En la conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer realizada en Londres la semana pasada, las conclusiones preliminares de un ensayodijo que está probando el impacto de las pruebas de diagnóstico para la enfermedad de Alzheimer en casi 19.000 beneficiarios de Medicare.

Todos estos participantes en el estudio -en gran parte personas de 70 años de edad, todos con un diagnóstico de “deterioro cognitivo leve” o demencia atípica- están viviendo con la sospecha no confirmada de que tienen Alzheimer. El estudio, que está suscrito por los Centros de Medicare &Medicaidy la Asociación del Alzheimer, se propuso averiguar si el hecho de saber cambiaría la forma en que se tratan los pacientes con problemas cognitivos o la forma en que planifican sus vidas.

Los resultados preliminares sugieren que sí. Después de obtener los resultados de una exploración cerebral PET para detectar y medir los depósitos de amiloide, que son el sello clave de la enfermedad de Alzheimer, aproximadamente dos tercios de los sujetos vieron cambiar sus regímenes de medicamentos o fueron asesorados de manera diferente por sus médicos sobre qué esperar.

Esa nueva información puede haber guiado a los cuidadores familiares en la planificación de su propio futuro, o empujado a los pacientes a tomar decisiones financieras y legales con mayor prontitud. Algunos que supieron que no tenían Alzheimer suspendieron los medicamentos que pueden tener efectos secundarios desagradables. Otros que confirmaron la enfermedad, decidieron inscribirse en ensayos clínicos que probaran nuevos fármacos.

Un segundo estudio presentado en Londres analizó datos de varios estudios y encontró que en una gran población de participantes de investigación con preocupaciones cognitivas, las exploraciones PET de amiloide cerebral condujeron a un cambio en el diagnóstico en aproximadamente el 20% de los casos.

“La gente debe saber lo que viene”, dijo la doctora María Carrillo, directora científica de la Alzheimer’s Assn. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid han dado a las pruebas de amiloide una aprobación provisional, lo que significa que no pagan rutinariamente por ellas. Los resultados pueden guiar a la agencia a repensar su posición, agregó.

El PET tomó malas noticias para Ken Lehmann, quien se inscribió el año pasado en el estudio IDEAS, abreviatura de Imaging Dementia - Evidence for Amyloid Scanning. Después de su larga y lenta decadencia que ha desconcertado a los médicos, la exploración cerebral de Lehmann demostró claramente que tiene la enfermedad de Alzheimer.

La certeza que ha traído ha sido un tiempo largo que viene. Cuando Lehmann comenzó a retirarse de sus amigos, olvidándose de pagar sus cuentas y tener problemas para seguir conversaciones, sólo tenía 58 años. Ahora, tiene 80 años.

Ken siempre había sido considerado un “hombre del Renacimiento” - un ejecutivo de la empresa de muebles que reconstruyó Porsches, jugó al baloncesto y le encantaba entretener a sus amigos, dijo su esposa, Mary Margaret Lehmann. Pero a medida que pasaban los años, su juicio parecía apagado. Empezaría a perder la pista de los puntos que estaba haciendo, y a veces de donde estaba.

Se necesitaría la pérdida de su casa y una quiebra de negocios para que los Lehmanns exigieran respuestas a lo que estaba pasando. En 2009, se mudaron de Sacramento a Edina, Minnesota, para vivir con una de sus hijas. Y allí, por fin, encontraron un neurólogo que, a pesar del escepticismo inicial diagnosticó demencia.

Para los Lehmann y muchos pacientes y familias como ellos, el diagnóstico es a menudo sólo el comienzo de un misterio más profundo.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más temida y más común de demencia, representando entre el 60% y el 80% de todos los casos de demencia diagnosticados. Pero al menos otras siete formas de demencia y la demencia relacionada con el trastorno del movimiento de la enfermedad de Parkinson, puede causar pérdida de memoria, razonamiento, juicio y la capacidad de hablar, comprender y cuidar de sí mismo.

A los estimados 16 millones de estadounidenses que viven con alguna forma de deterioro cognitivo, decirles la diferencia podría hacer un cambio definitivo. Las formas de demencia con diferentes orígenes progresan de manera diferente. Ellos responden mejor a los diferentes medicamentos, y llegará a requerir diferentes niveles de atención y tratamiento. Algunas demencias (aunque no el Alzheimer) pueden incluso ser revertidas con el tratamiento.

Ser capaz de distinguir qué forma de demencia tiene un paciente debe ayudar a los médicos y cuidadores a tomar mejores decisiones.

Pero es una pregunta que hasta hace poco podía ser respondida sólo después de la muerte. En ese momento, se podría hacer un examen post-mortem del cerebro para buscar los aglomerados y enredos de las proteínas beta-amiloides, la contracción total y la pérdida de neuronas en el hipocampo del cerebro que son, colectivamente, las características de Alzheimer.

No más. La mejora de las tecnologías de imágenes médicas desarrolladas durante la última década han permitido mirar dentro del cerebro de un paciente vivo, detectar y medir la acumulación de beta-amiloide y hacer un diagnóstico definitivo.

En 2012, la Administración de Alimentos y Drogas dio un primer paso para hacer posible esta imagen, dando su bendición al agente de imagen, florbetapir F18, que se une a los agregados amiloides en el cerebro y permite utilizar una PET para hacer el diagnóstico. En 2013, dos nuevos agentes de imagen obtuvieron la aprobación de la FDA, y los nuevos agentes y técnicas de imagen prometen medios cada vez más precisos para visualizar y diagnosticar el Alzheimer en el cerebro.

El miércoles, la investigación publicada en la revistaNeurologíaSugirió que la estimulación magnética transcraneal, una técnica que puede activar o disminuir selectivamente la actividad en diferentes partes del cerebro, podría ser útil para distinguir entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal.

En muchos aspectos, los síntomas de Ken Lehmann encajan perfectamente en un diagnóstico de demencia frontotemporal. Una forma de deterioro cognitivo que típicamente se hace evidente antes de la mayoría de los casos de Alzheimer, el FTD a menudo afecta el juicio, la personalidad y la comunicación verbal. Esta forma de demencia progresa tan inexorablemente como la enfermedad de Alzheimer. Pero su curso típico difiere levemente.

Como inscripto en el juicio de IDEAS, Lehmann estaba preparado para aprender qué era lo que tenía.

“Había llegado a la conclusión de que simplemente no saben”, dijo Lehmann, ahora de 80 años, desde su casa en Minnesota. “En siete años, mi declive ha sido minúsculo, y no saben por qué”.

Resulta que, agregó, “tengo todos los biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer”.

Una vez que él y su esposa se enteraron de eso, intensificaron sus preparativos para una mayor decadencia. Y redoblaron sus esfuerzos para hacer cosas que traen alegría, y eso puede frenar el declive de Ken también.

Siguen una dieta rica en pescados grasos, grasas saludables y frutas y verduras, y Ken trabaja en la madera. También canta en un coro de Minneapolis, Dando voz a otros pacientes de demencia. Él ha recuperado una capacidad perdida hace mucho tiempo para leer música.

“Simplemente no saber es muy desconcertante”, dice Mary Margaret, quien es la principal cuidadora de su esposo. “No sé cuál es el calendario, pero ahora sé cuáles son las necesidades, en términos de necesidades financieras y legales y cuestiones de fin de vida. Todos ellos necesitan ser planeados con antelación, y ahora tenemos todo eso en su lugar.

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