Corea del Norte fabricó un arma nuclear tan pequeña como para caber en un misil. ¿Qué tan preocupado debe estar el resto del mundo?

Antes de la era de los coches compactos, las computadoras portátiles y los teléfonos de bolsillo, había ojivas nucleares en miniatura.

Y desde los comienzos de su profesión, los ingenieros han trabajado en hacer que las cosas complicadas sean más pequeñas y mejores. Las armas no son una excepción.

Ahora, Corea del Norte aparentemente ha descubierto cómo hacer una bomba altamente explosiva lo suficientemente pequeña como para ubicarla encima de uno de sus misiles lanzados por móviles, un desarrollo que podría amenazar fuertemente a los Estados Unidos, según un informe de inteligencia nacional que se conoció esta semana.

Corea del Norte sigue avanzando y muestra que puede reunir equipos competentes de científicos para resolver problemas técnicos, pero está lejos de demostrar que es capaz de lanzar un ataque nuclear contra los EE.UU., según expertos estadounidenses en armas.

Crear un arma nuclear en miniatura con una gran fuerza explosiva implica una gran cantidad de conocimientos científicos y de ingeniería. La bomba “Fat Man”, que los EE.UU. arrojaron en Nagasaki en la Segunda Guerra Mundial, pesaba tanto como dos SUV Cadillacs Escalade modelo 2017. Desde entonces, el peso de las bombas atómicas de los Estados Unidos se redujo considerablemente, ya que los científicos refinaron la física de los dispositivos y racionalizaron cómo se arman.

Con la última generación de armas nucleares diseñada en la década de 1980, los ingenieros del Laboratorio Nacional de Los Álamos produjeron la W88, que pesaba sólo 800 libras a pesar de tener una fuerza explosiva equivalente a 475,000 toneladas de TNT -es decir, menos de una décima parte del peso de la primera bomba atómica, pero 400 veces más potente-.

¿Qué capacidad técnica es necesaria para construir una bomba nuclear lista para misiles? El primer paso es entender cómo reducir la cantidad de explosivos convencionales que rodean un pozo hueco de uranio o plutonio altamente enriquecido. Una detonación nuclear ocurre cuando el explosivo alto implota la esfera hueca de material divisible junto a ella para iniciar una reacción en cadena no controlada.

El primer dispositivo de implosión fue la bomba lanzada en Nagasaki, Japón, en la Segunda Guerra Mundial, que pesaba 9,700 libras. Después del conflicto bélico, el trabajo progresó y se crearon bombas más pequeñas. Uno de los pasos críticos del diseño fue crear un espacio de aire pequeño y exactamente uniforme entre las lentes explosivas convencionales y la esfera del combustible nuclear, amplificando la fuerza de la explosión convencional y reduciendo la cantidad necesaria para generar una reacción nuclear en cadena.

No está claro que Pyongyang haya dominado esa construcción precisa, afirmó Jeffrey Lewis, analista de armas nucleares del James Martin Center for Nonproliferation Studies, ubicado en Monterey.

Lo que Pyongyang ha dicho hasta ahora es que su arma es un “dispositivo de carga mixta de estilo coreano”; ello indica que “no tienen mucho plutonio, por lo cual están mezclándolo con uranio”, afirmó Lewis. Es posible que también estén inyectando gas de tritio en la esfera hueca para obtener energía de fusión de la bomba, agregó. “El concepto es bien conocido, pero no se puede saber sin pruebas. Corea del Norte hace pruebas, por lo tanto deben saberlo”.

Lo que Corea del Norte posee probablemente no es una bomba atómica en miniatura, sino una bomba compacta, expuso. El paso más grande en la miniaturización involucró el diseño de la bomba de hidrógeno, creada por dos inmigrantes pioneros de Europa Oriental, Edward Teller y Stanislaw Ulam. La configuración de Teller-Ulam creó dos o tres etapas en un arma, en la cual un disparador de división (o fisión) hace que rayos X compriman una etapa secundaria del arma que contiene combustible de fusión. Y la etapa secundaria puede desencadenar aún una tercera, que contiene más combustible de fisión.

La primera demostración completa de tal arma termonuclear se realizó en 1952, en la prueba Ivy Mike, sólo siete años después de la primera experimentación con una bomba atómica en el Proyecto Manhattan. Esta creó una explosión inesperadamente grande, igual a 19 megatones de TNT.

Pero la “bomba” era realmente una máquina de física que pesaba 82 toneladas asombrosas e incluía equipos de enfriamiento criogénico. Las décadas siguientes llevaron a refinamientos que redujeron drásticamente su peso. En el momento de la administración Reagan, los Estados Unidos podían lanzar misiles Peacekeeper MX, que transportaban 10 ojivas cada uno y arrojarlas en objetivos separados en cualquier parte del mundo.

Se cree que Corea del Norte ha estado trabajando en armas nucleares sólo desde la década de 1990. La nación carece de la infraestructura industrial de las otras potencias nucleares, no sólo como los Estados Unidos, sino también Francia, Gran Bretaña, Rusia e incluso India.

En septiembre, el país detonó un arma que, se estima, tiene un rendimiento nuclear de 15 a 25 kilotones, según Siegfried Hecker, exdirector del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Corea del Norte afirmó que había normalizado el diseño y que comenzaría con su producción.

Philip E. Coyle III, ejecutivo de diseño de armas nucleares retirado del Departamento de Energía y ex alto funcionario del Pentágono, expresó que el misil Hwasong-14 de dos etapas de Corea del Norte, que voló 45 minutos y alcanzó una altitud de 1,850 millas en el espacio a finales de julio pasado, es significativamente menor que el de tres etapas Minuteman III, de los EE.UU. Si bien parece que el Hwasong-14 desarmado podría alcanzar los EE.UU. continentales, una ojiva nuclear pesada podría reducir notablemente su rango. “Supongo que lo que Corea del Norte quiere decir por ‘miniatura’ es que es lo suficientemente pequeña como para ser transportada por su cohete”, expuso Coyle. “Pero este cohete norcoreano no tiene mucha capacidad de carga útil”.

La otra pregunta clave es si los norcoreanos tienen un vehículo de reentrada adecuado para llevar armas nucleares. Una ojiva viaja alrededor de cuatro millas por segundo, brillando en rojo fuerte mientras entra en la atmósfera. La nariz del misil debe proteger el arma del calor y las fuerzas aerodinámicas de la reentrada; su forma tiene que ser casi perfecta para evitar derivarse de la meta. “Los Estados Unidos pasaron años desarrollando conos de nariz que se desarraigan uniformemente para que el vehículo de reentrada no se desvíe de la meta”, aseguró David Wright, experto en armas de la agrupación Union of Concerned Scientists. “El misil tiene que saber dónde está y hacia dónde va. Todos los errores suman”, agregó. “Mi suposición es que serían afortunados de aterrizar a 10 millas de su objetivo”.

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Traducción: Valeria Agis