Cómo una pareja de vendedores de avisos y software creó el equipo de e-sports más importante del país

Jack y Paullie Etienne, cofundadores de equipos profesionales de deportes electrónicos, o e-sports, están tan obsesionados con ganar que cortan el internet de sus jugadores a las 2:15 a.m., para asegurarse de que descansen adecuadamente antes de la práctica.

Los Etienne miden cuánto practican los jugadores, incluso por cuenta propia, y cuán alentadores son hacia sus compañeros de equipo. Quienes rompen las reglas son apartados y reciben una charla especial. También ofrecen a los jugadores de Cloud9 Esports Inc. una gama completa de beneficios pagos -entre ellos comidas y entrenadores, planes de salud y de retiro- para reducir su estrés.

Los esfuerzos de Cloud9 -muchos de los cuales son pioneros en la incipiente industria del videojuego- han convertido a los Etienne y su base de operaciones en Los Ángeles en una fuente confiable de ideas para sus compañeros. Pero, con su último movimiento, darán un paso más al frente.

La empresa anunció este martes que recibió una inversión no especificada, de al menos varios millones de dólares. El dinero pagará posiblemente por las membresías de ingreso y también podría destinarse a asociaciones universitarias y una sede más central.

Cloud9 tiene 10 equipos, cuyos fans -más de un millón- pasan colectivamente 15 millones de horas cada mes siguiendo sus hazañas. Los Etienne sostienen que la audiencia tiene las bases para construir una compañía de entretenimiento y deportes que esté activa por décadas.

“No hay mejor persona que Jack para aprender de esta industria”, aseguró Dan Fiden, del inversionista líder FunPlus Ventures. “Es el equipo de e-sports más importante de Norteamérica”.

Los Etienne no habían necesitado financiación externa anteriormente. En 2013, el matrimonio empleó sus propios miles de dólares para iniciar Cloud9 luego de dejar sus respectivos puestos de trabajo en tecnología. Ambos aseguraban acuerdos de patrocinio incluso antes de firmar el contrato de un jugador, lo cual les garantizó ingresos desde el primer día. Ese efectivo impulsó la expansión a una serie de equipos con buen desempeño en varias ligas de videojuegos.

Pero es posible que participar de competiciones y mantener niveles de excelencia sea muy costoso. Los operadores de la liga, tales como Activision Blizzard y Riot Games, están explorando actualmente cobrar a los equipos por sus derechos de participación. Eso sería un fuerte costo anticipado, además de aumentar los gastos de los jugadores.

En los últimos años, muchos equipos de deportes electrónicos han tomado inversiones de capitalistas de riesgo, propietarios de equipos de baloncesto y atletas profesionales. Los Etienne -que primero consideraron vender Cloud9, en medio de sus crecientes desafíos-, se dieron cuenta de que preferían imitar el modelo de recaudar dinero para ser ganadores en los próximos años.

“Soy el único dueño de un equipo que asiste a cada juego y se sienta con su grupo todos los días… lo hago porque amo esto”, afirmó Jack, de 44 años de edad. “Estoy 100% enfocado en ganar y no me interesan las cosas que no nos lleven allí. Ahora, el dinero asegurará que realmente pueda seguir en esta actividad”.

Entre los inversores de Cloud9 se incluyen el brazo inversor de la compañía de videojuegos FunPlus y United Talent Agency. Algunos individuos que aportaron fueron Antonio Gracias y Kimbal Musklos, miembros del directorio de Tesla Motors; Bill Lee, otro inversor inicial de Tesla, y el cofundador de Reddit, Alexis Ohanian. El copropietario de los Dodgers, Todd Boehly, y el de los Golden State Warriors, Chamath Palihapitiya, también invirtieron, así como el beisbolista profesional Hunter Pence y Andrew Bogut, jugador profesional de básquetbol.

Ohanian, aficionado al fútbol y a los videojuegos, se unió a los planes de Cloud9 hace unos meses, después de tomar un café con Jack en San Francisco. “Hay equipos como los Yankees -ni siquiera soy fan del béisbol- que han trascendido un deporte y se han convertido en una puerta de entrada para que la gente llegue al deporte”, explicó Ohanian. “Esto parece algo similar. Requiere de paciencia y disciplina, y hay mucha gente que se distrae con los brillos. Pero es bueno mantener el rumbo”.

Los Etienne, que tuvieron un hijo antes de lanzar Cloud9, afirman que su éxito inicial se apoyó en su pareja y la experiencia laboral de ambos. Muchos de los primeros propietarios de deportes electrónicos fueron antiguos jugadores. Por el contrario, Jack vendía software para Xerox y anuncios para el servicio de transmisión de video Crunchyroll. Por su parte, Paullie ocupaba un cargo de ventas en Xerox y trabajaba también en el mercado de bienes raíces comerciales, en LoopNet.

Ahora, ambos ponen su conocimiento para trabajar durante reuniones semanales con patrocinadores de Cloud9, donde explican sus planes y desempeño. La gente al otro lado de la mesa está apostando a un deporte sin trayectoria, y Jack afirma que su tarea es asegurarse de que tengan la suficiente información al respecto. Esos acuerdos de patrocinio se han convertido en un estándar de la industria, aseguró.

En el otro lado de la operación, su experiencia como buscador de talentos para un grupo del videojuego “World of Warcraft” le ha servido de mucho para evaluar a qué jugadores contratar y cómo ayudar a los equipos a mantenerse unidos.

Marcus “Dyrus” Hill, un exjugador y ganador del título para el equipo de Dinh, describió a Jack como alguien que se ha comprometido a “guiar a sus jugadores para que sean su mejor versión”. Se trata de algo esencial porque, como el segundo equipo más popular de Norteamérica, Cloud9 tiene a Dinh “bien alerta”, resaltó Hill.

También fue en Crunchyroll donde comenzó todo. Allí, un cliente le presentó a Jack a un jugador que llevaba una gorra colocada hacia atrás, pantalones cortos y camiseta, cuyo sitio para aficionados de “League of Legends” estaba comenzando a funcionar bien. Andy Dinh, por entonces de 17 años, quería ayuda para vender anuncios y le ofreció a Jack el trabajo de inmediato. “Yo pensé: ‘De ninguna manera renunciaré a mi cheque de pago para trabajar con este chico’”, recordó Jack. No obstante, se ofreció a ayudarlo si podía mantener su empleo diario.

Crunchyroll y Dinh accedieron, y la sociedad floreció. El joven tenía suficiente dinero para fundar su equipo profesional, y rápidamente logró una categoría de campeonatos. A Jack le gustaba el éxito, pero hacerlo bien demandaba muchas tareas. No pasó mucho tiempo antes de que formara su propio equipo, y su esposa accedió a sumarse. Así, se mudaron a Los Ángeles desde San Francisco. “Queríamos hacer algo propio”, relató Paullie, de 39 años. “Yo apenas estaba terminando mi licencia por maternidad; parecía un buen momento”.

Jack había esperado varias citas para describirle a Paulie su obsesión por los videojuegos, porque ella no compartía esa pasión; hasta le mentía acerca de la cantidad que jugaba. Cuando Paullie supo que la cifra real era de entre 40 y 50 horas por semana, además de su trabajo regular, no se resistió. En lugar de ello, se convirtió en la directora de operaciones de Cloud9. La dupla, afirmó, hace un muy buen equipo; Jack aporta ideas y Paullie pone los pies en la tierra.

Los deportes electrónicos podrán ser el futuro, pero al menos una start-up no renuncia a los tradicionales. Loot Crate, que vende suscripciones a una caja mensual de productos vinculados con videojuegos, acaba de lanzar una nueva oferta dirigida a los fanáticos del béisbol.

Sports Crate debutó con 10 equipos como socios, entre ellos los Dodgers y Giants. Los suscriptores pueden recibir desde prendas hasta juguetes, entre otros artículos, afirmó la compañía. Los clientes pagan cerca de $40 dólares por mes para obtener bienes por valor de $80; Loot Crate se vale de tratos exclusivos y compras a granel para equilibrar los costos. Cada caja es temática, y las primeras se enfocaron en los lanzadores de los equipos.

Traducción: Valeria Agis

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