Maestros en todo el país cesan actividades ante la tibieza de los tribunales en la lucha por más financiación escolar

Las huelgas de maestros en Virginia Occidental, Kentucky y Oklahoma manifiestan una creciente frustración con la falta de inversión estatal en la educación pública durante la última década. Pero estas protestas y huelgas no son solo acerca de los presupuestos estatales. Los profesores se ven obligados a actuar, en parte, porque la mayoría de los tribunales estatales muestran tibieza en su deber de hacer cumplir el derecho constitucional estatal a la educación.

Las 50 constituciones estatales dan derecho a los niños a una educación de calidad (el Tribunal Supremo de los Estados Unidos se negó a reconocer un derecho federal similar en el marco de la Constitución de los Estados Unidos). Durante décadas, muchos tribunales estatales hicieron cumplir ese derecho anulando esquemas de financiación escolar por ser injustos e inadecuados. Las legislaturas estatales y los gobernadores arrastraron sus pies como respuesta, logrando el cumplimiento parcial de las órdenes judiciales, en el mejor de los casos. Aun así, las intervenciones judiciales llevaron a un aumento de fondos que mejoró el rendimiento educativo, según los estudios realizados.

Luego vino la Gran Recesión. Los estados usaron el déficit presupuestario para justificar recortes al gasto en educación. Los efectos devastadores aún se sienten. El financiamiento general por estudiante permanece por debajo de los niveles previos a 2008 en al menos 12 estados, más del 11% abajo en Virginia Occidental, del 15% en Kentucky, y de un asombroso 28% en Oklahoma, la mayor disminución porcentual en la nación.

En total, 29 estados proporcionaron menos fondos estatales en general por estudiante en 2015 que en 2008. California se encontraba en una situación similar en 2015, con una baja del 11% de la financiación estatal. Eso fue anterior a la Fórmula de Financiamiento de Control Local y al último presupuesto del gobernador Brown, que propone miles de millones para financiarla.

La recesión también envalentonó a los legisladores estatales y su inacción se convirtió en un fuerte desafío a los aumentos dirigidos por la Corte en el financiamiento escolar. Los tribunales supremos de Nueva Jersey, Kansas y Washington pusieron presión sobre los legisladores, insistiendo en el cumplimiento a pesar de que, en algunos casos, fueron amenazados con juicios políticos y esfuerzos para derrocarlos en las elecciones judiciales.

Sin embargo, esos tres tribunales son la excepción. La mayoría de las Cortes estatales optaron por retirarse. Por ejemplo, la Corte Suprema de California -la primera Corte estatal que anuló un sistema de financiamiento escolar, en 1971, por ser inconstitucional- recientemente se rehusó a revisar dos casos invocando su derecho a la educación: uno que desafiaba los estatutos de titularidad de los maestros, el otro alegaba que la financiación escolar es constitucionalmente inadecuada.

Varios tribunales se retiran al delegar a las legislaturas estatales la creación de una solución. La legislatura se resiste o regresa previsiblemente con un plan modesto, lo que provoca sucesivas rondas de litigios y, al final, los jueces ceden. Como afirmó un tribunal, casi admitiendo la derrota, lograr que la legislatura haga un esfuerzo de buena fe es “lo mejor que podemos hacer”. Las legislaturas estatales ganan por desgaste.

Aun así, otros tribunales han agitado la bandera blanca antes del primer disparo alegando que sus constituciones otorgan a la legislatura la autoridad absoluta sobre la educación y, por lo tanto, los tribunales no pueden involucrarse. La Corte Suprema de Oklahoma es uno de los siete tribunales estatales que se rindió de esta manera. El derecho constitucional a la educación en estos estados es, por lo tanto, inviable en un tribunal de justicia.

En medio de esta crisis de confianza judicial, los maestros en huelga han apelado directamente ante el tribunal de última instancia: la opinión pública.

Nacido de la desesperación, el movimiento #55United en Virginia Occidental maduró inesperadamente en una cruzada de educación y empoderamiento que se extendió a Oklahoma, Kentucky, y probablemente más allá. Hay rumores de descontento en Tennessee y Arizona. California puede no ser inmune a ello: de acuerdo con un estudio de 2018, el estado se ubicó justo por debajo de Virginia Occidental en cuanto a la competitividad salarial de los profesores.

Los maestros no deben disculparse por actuar para obtener mejores salarios y beneficios. En ello se gasta la mayor parte de los fondos escolares para pagar a los maestros por educar a nuestros hijos. Décadas de investigación empírica confirman que la calidad docente es el recurso educativo más influyente que afecta el logro estudiantil dentro del control de la escuela.

Con ese encuadre adecuado, estas demostraciones dirigidas por profesores son intentos de reivindicar los derechos constitucionales de los niños en quizás el único foro viable que queda. La huelga de maestros de Virginia Occidental demuestra que la estrategia puede funcionar. La determinación de los profesores de Oklahoma, que continúan realizando huelgas a pesar de un aumento de salario preventivo de $6,000 aprobado por los legisladores, demuestra que los maestros ven una imagen más grande en sus demandas de financiamiento para abordar otras necesidades escolares. Lo que los educadores en Virginia Occidental y Oklahoma lograron en cuestión de días podría haber llevado años de litigios prolongados para que un tribunal se expida, para después ser resistido en cada oportunidad posible por la legislatura.

Y pese a lo inspirador del movimiento de los maestros, la disfunción que ayudó a crearlo es preocupante. Si la opinión pública eventualmente se pone en contra de los profesores, entonces el destino de la educación pública se decidirá exclusivamente en los estados donde las fuerzas atrincheradas continúen trabajando arduamente para las comunidades ricas y políticamente poderosas, no para los niños desfavorecidos. De hecho, hay una iniciativa en marcha en las legislaturas de todo el país para enmendar las constituciones estatales y debilitar los derechos educativos, o quitarle a los tribunales la jurisdicción para hacerlos valer.

Tal proyecto de ley acaba de ser aprobado por un comité legislativo en Kansas. Una enmienda propuesta en Wyoming habría permitido a los tribunales declarar que la legislatura violó la Constitución, pero les quitó poder a los tribunales para ordenar incrementos en los fondos escolares. Una medida similar propuesta en Virginia Occidental le habría otorgado a la legislatura una autoridad casi irrevocable sobre la educación.

Sin la ayuda del gobierno federal, necesitamos que las cortes estatales intervengan y cumplan con sus deberes constitucionales. Después, necesitamos que maestros, padres y estudiantes se levanten y exijan el cumplimiento del derecho constitucional estatal a la educación.

Joshua E. Weishart es profesor de derecho y política en la Universidad de West Virginia. Sus conocimientos se centran en los derechos constitucionales a la educación.

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