Medi-Cal ahora cubre a 1 de cada 3 californianos

Los funcionarios de California nunca anticiparon cuántas personas se inscribirían en el seguro de salud estatal bajo el programa Obamacare.

El plan de salud estatal para familias de bajos recursos, conocido como Medi-Cal, ahora cubre a 12.7 millones de personas, o 1 de cada 3 californianos.

Si Medi-Cal fuera un estado, sería el séptimo más grande de la nación por su población; su presupuesto, de $91 billones, sería el cuarto del país, sólo detrás de California, Nueva York y Texas.

“Cuando los números finales comenzaron a salir, donde un tercio de la población estaba en Medi-Cal, sobrepasó en mucho las expectativas de todos”, dijo el senador Ed Hernandez (D - West Covina), quien preside Senate Health Committee (Comisión de salud del Senado del estado).

Expander Medi-Cal fue una parte clave de la Affordable Care Act, la ley nacional que realizó una revisión importante del sistema de salud y que exhorto a que casi todos los estadounidenses, a partir del 2014, a que tuvieran seguro médico. Bajo la ley, Medi-Cal - históricamente un programa de salud para las familias pobres y los discapacitados - abrió sus puertas a todo californiano de bajos ingresos desde hace dos años, siendo el gobierno federal quien pagó las nuevas inscripciones.

A pesar de que fue una sorpresa, la alta inscripción a Medi-Cal generalmente es aclamada como un éxito. Desde que inició el Obamacare, la población sin seguro de California ha sido reducida a la mitad, en gran parte porque muchos californianos se inscribieron en Medi-Cal, el cual es gratuito para los beneficiarios.

“El programa Medi-Cal sigue creciendo a un ritmo muy importante, lo cual es bueno. Estamos muy contentos de que somos capaces de proporcionar el cuidado médico a cerca de 13 millones de californianos”, dijo Mari Cantwell, subdirectora del Department of Health Care Services, en una audiencia en el centro de L.A. este mes. Pero, Cantwell agregó: “Obviamente que con ello viene el costo”.

La pregunta que enfrentan los funcionarios de California ahora es cómo el programa de salud masivo puede ser sostenido. Ya hoy Medi-Cal es visto por muchos como un programa con escasos fondos, con los pacientes teniendo dificultades para encontrar médicos y atención muchas veces de baja calidad.

Un grupo de activistas y otros recientemente presentaron una demanda federal de derechos civiles alegando que a los latinos se les niega acceso a la atención médica porque el programa no les paga a los médicos suficiente.

Dese varias perspectivas, como le vaya al programa será una prueba importante para el Affordable Care Act.

Medi-Cal es el Medicaid de California, un programa federal en conjunto con el estado que existe en cada estado y que históricamente ha proporcionado cobertura de salud gratuita a los considerados demasiado pobres para permitirse el lujo de tener atención médica necesaria.

Con Medi-Cal, “mucha gente se inscribió rápidamente y ahí se quedó, y eso es una parte muy grande del éxito de la ACA”, dijo Sonya Schwartz, una investigadora en el centro de Georgetown University Health Policy Institute para niños y familias.

La Affordable Care Act le permitía a los estados abrir Medicaid a alguien que gana menos de un 138% del nivel federal de pobreza, para una sola persona, una pareja o una familia de cuatro personas, eso significa un ingreso anual de menos de $16 243, 21 983 $ y $33 465, respectivamente.

En California, los funcionarios predijeron que para ahora, se habrían inscrito menos de 1.5 millones de personas. En realidad, se han inscrito más de 4 millones de californianos.

Sara Hayden, de 52 años, se unió a Medi-Cal a principios de 2014. Ella tiene artritis reumatoide y otras enfermedades que requieren medicamentos caros y visitas médicas frecuentes.

“Esto ha sido un regalo de Dios para mí”, dijo Hayden, quien vive en Half Moon Bay, cerca de San Francisco. Ella está desempleada y no puede pagar un seguro privado.

El número de inscripciones de las personas como Hayden que se ha inscrito condujo a grandes aumentos en los gastos para el programa. Su precio ha aumentado de $59 billones a $91 billones.

La inscripción al programa probablemente continuará subiendo, aunque a un ritmo mucho más lento, a medida que los precios del cuidado de salud seguira creciendo a nivel nacional.

“Estoy seguro que vamos a llegar muy cerca de reventar ese presupuesto de $ 100 billones para Medi-Cal”, dijo Cantwell.

El gobierno federal prometió inicialmente pagar los costos de los afiliados recientemente elegibles para el Obamacare. Así que mientras que los pagos anuales de Medi-Cal del gobierno federal han aumentado en $ 28 billones desde 2013, el del estado ha subido en menos de $ 4 billones.

A partir de 2017, sin embargo, el estado deberá poner más. En vez de que el gobierno federal pague el 100% por los afiliados recién elegibles, el estado tendrá que empezar a pagar el 5%. En 2020, el estado estará pagando el 10% de los costos.

Sin embargo, los expertos dicen que es un incremento relativamente pequeño.

“Eso es realmente un muy buen arreglo para California”, dijo Scott Graves, director de investigación de California Budget & Policy Center. “Uno no encuentra esto en ningún otro lugar”.

Los defensores dicen que la expansión, con la gran infusión de dinero federal, debe de hecho eventualmente generar ahorros para los estados, posiblemente lo suficiente como para compensar los costos.

Los investigadores de UC calcularon que cada nuevo dólar federal traído a California por Medi-Cal generará 5.4 centavos en impuestos para el estado, que significaría varios millones de dólares. Esto es porque el dinero crea puestos de trabajo en el área de la salud, que crea salarios e impuesto sobre las ventas.

Los expertos predicen además otros ahorros. Medi-Cal puede ser una bendición para las finanzas personales de los californianos que previamente carecían de seguro o luchaban para pagarlo.

Antes de inscribirse en Medi-Cal, Hayden, que no puede trabajar debido a sus enfermedades, fue drenando rápidamente su cuenta bancaria pagando una prima mensual de $900 por un seguro privado.

“He agotado mis ahorros, mi 401 (k)”, dijo ella. Desde su incorporación a Medi-Cal, ella no ha pagado ni un centavo.

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