Fósiles parecidos a conos antiguos sugieren que la vida en la Tierra podría haber iniciado 3,700 millones de años
¿Por cuánto tiempo ha florecido la vida en nuestro planeta?
Un nuevo estudio sugiere que podría retroceder en el tiempo a más de 3,700 millones de años.
En un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, un equipo de investigadores australianos describe pequeñas estructuras cónicas que podrían haber sido construidas por microorganismos hace menos de mil millones de años después del nacimiento del planeta.
El trabajo se suma a un creciente grupo de evidencias que sugieren que la vida ha florecido en la Tierra desde su infancia.
“Si estas son realmente las lápidas figurativas de nuestros primeros ancestros, las implicaciones son asombrosas”, escribió en un comentario, Abigail Allwood, geólogo de Jet Propulsion Laboratory en La Cañada Flintridge.
La búsqueda de las primeras señales de vida en nuestro planeta ha tomado muchas formas diferentes. Algunos investigadores restriegan minerales antiguos para buscar firmas químicas que probablemente tienen un origen biológico. Otros han buscado restos físicos dejados por los organismos más antiguos del planeta.
En este estudio, el equipo de investigación examinó rocas expuestas recientemente del Isua Greenstone Belt, en el sudoeste de Groenlandia, que tiene algunas de las rocas más antiguas del planeta y que se remonta tanto como 3,700 millones de años. Ellos estaban buscando específicamente estromatolitos, unas estructuras producidas por microorganismos que atrapan sedimentos y se unen.
Como resultado, puede ser que han encontrado algunos. Después de agrietar rocas abiertas esta zona, los investigadores informan del descubrimiento de los estromatolitos de dos sitios donde las rocas han permanecido relativamente inalteradas durante miles de millones de años. Análisis posteriores revelaron que las estructuras probablemente surgieron en un ambiente marino poco profundo.
“Al ver estromatolitos en un ambiente tan difícil, apenas sería sorprendente, si las rocas fueran quinientos millones de años más jóvenes”, escribió Allwood.
Pero debido a que son tan viejas; formadas hace menos de mil millones de años después del nacimiento del planeta, el equipo de investigación dirigido por Allen Nutman de la Universidad de Wollongong, en Nueva Gales del Sur, Australia, tendrán que trabajar duro para convencer a otros científicos que las estructuras realmente constituyen una prueba de la vida primitiva.
En ausencia de restos orgánicos o celulares, los autores apuntan a cuatro pistas que sugieren que los pequeños montículos fueron construidos por organismos antiguos.
Estos incluyen la forma cónica de las estructuras, una estructura interna en capas, y el hecho de que las capas sedimentarias entre los conos parecen haber formado sedimento acumulado contra los conos cuando sobresalían del fondo del mar.
También señalan una diferencia en la abundancia tanto de titanio y potasio entre los estromatolitos y la roca circundante.
“Estos cuatro elementos de prueba no son tan claros como se desearía idealmente para una afirmación tan extraordinaria”, dijo Allwood. “No obstante, las estructuras de Isua claramente no son pliegues o estructuras de desagüe”.
Dijo que es muy posible que sean biológicos, pero indicó que no puede refutar absolutamente la posibilidad de que se forman por la precipitación de minerales del agua de mar.
“Si encontráramos éstos en Marte, ¿Podríamos colocar una bandera y declarar que habíamos encontrado vida en Marte? Creo que no, pero sin duda estamos muy emocionados y continuamos buscando a su alrededor para obtener más información”, dijo. “Y sospecho que eso es exactamente lo que pasará en Isua”.
deborah.netburn@latimes.com
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