Desigualdad de esperanza de vida; no todos los condados tienen las mismas oportunidades

Un niño nacido en los EE.UU. en 2014 puede esperar vivir 79.1 años, en promedio. Pero esa cifra no se aplica por igual a todos los pequeños del país. Por ejemplo, un bebé nacido en el condado Oglala Lakota, Dakota del Sur, ese mismo año, tiene una esperanza de vida de poco menos de 62.8 años. En tanto, una niña lo suficientemente afortunada como para nacer en el condado de Summit, Colorado, puede planear vivir hasta la avanzada edad madura de 88.5 años.

La diferencia es de más de 25 años. Dicho de otra manera, la chica de Colorado puede esperar vivir un 41% más que el niño de Dakota del Sur.

Estas cifras provienen de un nuevo análisis de la expectativa de vida en más de 3,100 condados de los 50 estados, más el Distrito de Columbia. Separar los datos por condado facilita ver el auténtico alcance de las disparidades en materia de salud en el país, según investigadores del Institute for Health Metrics and Evaluation de la Universidad de Washington y sus colegas del Centro Médico de la Universidad Erasmus, de los Países Bajos.

“La magnitud de estas disparidades exige acción”, señalaron los investigadores en el estudio, publicado este lunes en la revista JAMA Internal Medicine. “Las desigualdades sólo aumentarán cada vez más si se ignoran las recientes tendencias”.

La esperanza de vida varía, y mucho, según el condado

Algunas diferencias en la expectativa de vida son bien conocidas, como el hecho de que las mujeres tienden a sobrevivir a los hombres. Las niñas nacidas en 2014 tienen una esperanza de vida promedio de 81.5 años, comparada con 76.7 años para los varones.

Estudios previos también han encontrado “grandes y crecientes” discrepancias según la geografía, conforme los autores del nuevo informe. Pero éstos probablemente subestimaron las diferencias porque algunos condados estaban agrupados, lo cual enmascaró la variación entre ellos. Otros condados fueron omitidos por completo.

Para el nuevo análisis, Laura Dwyer-Lindgren y sus colegas usaron datos de la Oficina del Censo de los EE.UU., el Centro Nacional de Estadísticas de Salud y la Base de Datos de Mortalidad Humana para detectar la esperanza de vida en cada condado, desde 1980 a 2014. Algunos fueron considerados en combinación en aras de la continuidad (por ejemplo, el condado de La Paz, en Arizona, se separó de Yuma en 1983, después de que comenzara el período del estudio). Eso redujo el número total de condados de 3,142 a 3,110.

Los condados con la menor expectativa de vida se agruparon en las Dakotas (particularmente en áreas que albergan reservas de indígenas americanos); a lo largo del río Mississippi en Arkansas, Tennessee, Louisiana y Mississippi, y en la región que conecta Kentucky con Virginia Occidental.

En 2014, hubo cinco condados cuya esperanza de vida combinada para varones y mujeres resultó inferior a 70 años:

• Condado de Oglala Lakota, Dakota del Sur (66.8 años)
• Condado Union, Florida (67.6 años)
• Condado Todd, Dakota del Sur (68.5 años)
• Condado Sioux, Dakota del Norte (68.6 años)
• Condado Buffalo, Dakota del Sur (69 años)

En el otro extremo del espectro se ubicaron tres condados en el centro de Colorado. En 2014, estos fueron los únicos condados de la nación cuya expectativa de vida combinada superó los 85 años:

• Condado de Eagle, Colorado (86 años)
• Condado de Pitkin, Colorado (86.5 años)
• Condado Summit, Colorado (86.8 años)

Los aumentos de la esperanza de vida no son compartidos por todos

Los investigadores también rastrearon cambios en la expectativa de vida durante el curso del estudio. En promedio, un bebé nacido en los EE.UU. en 2014 podría esperar vivir 5.3 años más que un niño de la generación anterior, en 1980. El aumento fue mayor para los varones (6.7 años) que para las mujeres (3.9 años).

Pero, nuevamente, los autores del estudio encontraron grandes diferencias basadas en la geografía. Los aumentos en Colorado, Alaska, California y a lo largo de la costa este fueron compensados por las bajas en el sureste del país particularmente en Kentucky y Oklahoma.

Los investigadores identificaron siete condados donde la expectativa de vida de un niño nacido en 2014 era al menos un 1% menor que en 1980. Todos ellos se ubican en Kentucky:

• Condado Estill (donde la esperanza de vida cayó 0.7 años)
• Condado de Powell (donde la esperanza de vida cayó anualmente 0.8 años)
• Condado Clay (con una baja de 1 año)
• Condado de Breathitt (donde la expectativa de vida descendió 1 año)
• Condado de Leslie (con un descenso de 1.4 años)
• Condado de Lee (donde descendió 1.5 años)
• Condado de Owsley (que mostró una baja de 2.2 años)

En tanto, siete áreas tuvieron aumentos de esperanza de vida de al menos un 13% durante el mismo período:

• Distrito Aleutians East y el área del censo de Aleutians West, Alaska (13 años de expectativa de vida adicional)
• Distrito de North Slope, Alaska (11.7 años adicionales)
• Condado de Nueva York (Manhattan), Nueva York (10.8 años extra)
• Condado de Sumter, Florida (9.9 años adicionales)
• Condado de San Francisco, California (9.8 años complementarios)
• Condado de Kings (Brooklyn), Nueva York (9.4 años adicionales)
• Distrito de Kodiak Island, Alaska (9.3 años adicionales)

“El seguimiento de la desigualdad a nivel de condado a lo largo del tiempo es un medio importante para evaluar el progreso hacia el objetivo de resultados de salud más equitativos”, señalaron los autores del estudio.

Determinar cuáles son las personas que más ayuda necesitan

Los mapas facilitan ver dónde los funcionarios de políticas de salud deben concentrar sus esfuerzos para hacer el mayor bien posible, señalaron los investigadores.

Un vistazo más detallado al riesgo de muerte para las personas de diferentes grupos etarios reveló una razón por la cual la esperanza de vida era más alta en algunos condados y menor en otros: aunque las diferencias geográficas en las tasas de mortalidad disminuyeron con el tiempo para niños y adolescentes, han aumentado para los adultos, especialmente para aquellos entre los 65 y los 85 años de edad. Ello convierte a los adultos mayores es un “objetivo especialmente importante para futuras investigaciones e intervenciones”, remarcaron los autores.

Para ver cómo ha cambiado la expectativa de vida en su condado, visite el mapa de Salud de los EE.UU. creado por el Institute of Health Metrics and Evaluation.

Si dese leer la nota en inglés, haga clic aquí.

Traducción: Valeria Agis