California reemplaza a sus trabajadores agrícolas con robots
Driscoll’s es tan reservada sobre su recogedora de fresas robótica que no permite que los fotógrafos impriman imágenes de la misma.
Pero si usted consigue darle una ojeada, usted no verá nada humanoide o con forma espacial. AgroBot es más parecida a un tractor John Deere que a un C-3PO - un artilugio raro moviéndose entre los surcos con sus sensores accionados con una computadora, navajas y cortadores que seleccionan 1 de cada 3 bayas.
Tal ha sido el progreso de ag-tech en California, donde a pesar de la adopción de drones, aplicaciones de iPhone y sensores de satélite, la mano y el cuchillo aún cosechan la mayor parte de los más de 200 cultivos que existen en el estado.
Ahora, la industria agrícola de California que tiene un valor de $ 47 billones está tratando de llevar la innovación tecnológica a toda velocidad antes de que se quede sin trabajadores inmigrantes.
California tendrá que rehacer sus campos como lo hizo con sus fábricas, con más máquinas y trabajadores mejor educados, o correrá el riesgo de perder cosechas enteras, dicen los economistas.
“La agricultura de California no va a ser como antes” dijo Ed Taylor, un economista rural de UC Davis. “va a ser muy difícil encontrar cultivos que requieran tanta mano de obra como lo es ahora.”
Driscoll, que cultiva bayas en casi dos docenas de países y es el principal productor de bayas del mundo, ya está llevando sus bayas a sitios donde son mas fáciles de cosechar, tanto para humanos como para maquinas. Esto lo ha venido haciendo desde hace una década en Australia y Europa.
“No vemos - no importa lo que suceda - que el problema laboral vaya a ser resuelto“ dijo Soren Bjorn, presidente de Driscoll en Estados Unidos.
Esto se debe a que los trabajadores agrícolas inmigrantes en los centros agrícolas de California están envejeciendo y no están siendo reemplazados. Después de décadas de represión, el flujo neto a través de la frontera México-Estados Unidos se revirtió en 2005, una tendencia que se ha acelerado hasta 2014, según un estudio del Pew Research Center.
“Hemos estado enmascarando este problema todos estos años con un sistema que básicamente le permitió aceptar documentos fraudulentos como legales, y eso es lo que ha estado manteniendo esta fuerza de trabajo“ dijo Steve Scaroni, cuya empresa Fresh Harvest está entre los mayores reclutadores de mano de obra agrícola.
“Dicho sin rodeos, no hay suficientes nuevos inmigrantes para los casi medio millón de empleos agrícolas del estado, especialmente porque México crea puestos de trabajo competitivos en sus propias ciudades“ dijo Taylor.
No es sorprendente que los salarios para la producción de cultivos hayan aumentado un 13% de 2010 a 2015, una tasa más alta que la media estatal, según un análisis de Los Angeles Times de los datos del Departamento de Trabajo.
Los agricultores que pueden pagarlo han comenzado a ofrecer ahorros y planes de salud más comúnmente encontrados en los trabajos de cuello blanco. Y están recurriendo cada vez más a trabajadores extranjeros invitados, reclutando 11.000 el año pasado, lo que representa un salto de cinco por ciento en sólo cinco años, según The Times.
Nada de eso resolverá el problema, dicen los economistas.
La respuesta ha sido desigual, en el mejor de los casos. Grandes áreas del Valle Central han cambiado de los cultivos de mano de obra intensiva, como las uvas o las verduras a las almendras, que se sacuden mecánicamente del árbol.
Sin embargo, la industria de las uvas de Fresno tiene un problema más difícil de resolver con un margen de beneficio más ajustado.
Para mecanizar completamente el cultivo, puede que tenga que cambiar no sólo el diseño del viñedo, sino también la variedad de uva en sí, al igual que la industria del tomate ha desarrollado la variedad Roma con una piel más dura para soportar las cosechadoras mecánicas.
Cuando la escasez de mano de obra y los shocks de precios golpearon a principios de los años 2000, los cultivadores alteraron los viñedos para que las máquinas pudieran sacudir parcialmente las uvas sin semillas marchitas de Thompson sobre bandejas de papel, un método que puede reducir más del 80 % la dependencia de mano de obra.
Pero puede ser demasiado tarde para mecanizar los espárragos. La cosecha, entre las más intensivas en mano de obra en el estado, se ha desplazado gradualmente a México desde que las barreras comerciales hicieron más barato cultivar allí.
El año pasado, los agricultores de la zona del delta del río Sacramento-San Joaquín cosecharon sólo 8.000 acres de espárrago, que se representa en los tanques de agua y emblemas de la ciudad en toda la región. En 2000, cosecharon 37.000 acres, según el Departamento de Agricultura de los EE.UU.
“Nos dirigimos hacia el cero muy pronto”, dijo Cherie Watte Angulo, directora ejecutiva de la Comisión de Espárragos de California.
Crecido en camas perennes que duran una década más o menos, los espárragos se deben cosechar selectivamente todos los días durante su temporada de 90 días. Las máquinas han fallado completamente en duplicar el juicio humano y la destreza.
Esta temporada, una cooperativa de productores en el área de Stockton probó un prototipo de cosechadora del estado de Washington que usa sensores para seleccionar sólo los tallos maduros.
“Lo diré sencillamente: La máquina no funcionó”, dijo Bob Ferguson, quien albergó la máquina en sus 162 acres de cultivos de espárragos. Al final decidió regresarla a Washington.
Incluso el AgroBot de Driscoll, entre los prototipos más avanzados en campos de California, estaba recogiendo apenas un poco más de la mitad de las bayas maduras en sus ensayos esta primavera en Camarillo.
“Creemos que estamos muy cerca, pero cada día tratamos de dar el siguiente paso vemos nuevas cosas que tenemos que resolver“ dijo Juan Bravo, el inventor español que cuenta con el respaldo continuo de Driscoll para su esfuerzo de 10 años.
Hasta ahora, la compañía de el Watsonville, California., tiene un compromiso con AgroBot de largo plazo, dijo a Michael Christensen, director de la investigación y desarrollo de Driscoll.
Las barras verticales se deslizaban hacia la izquierda y hacia la derecha, guiando las pinzas de cuatro dedos a las coordenadas precisas establecidas por una cámara y una computadora.
Pronto, una corriente de bayas maduras emergió en un transportador, mezclado de vez en cuando con la fruta verde no madura.
La compañía, con ventas anuales de 15 millones de dólares, construye una flota de máquinas computarizadas y de sensores para la industria de la lechuga, y está trabajando con la cosechadora de fresas Harvest Croo, con sede en Plant City, Florida, de AgroBot.
Una primera generación de la máquina robótica utiliza una sierra de cinta para cortar hileras enteras de lechuga. Pero cuando el productor Taylor Farms lo probó en cabezas de lechuga romana, una ligera variación de altura colocó la sierra en el corazón de las lechugas, dejando sólo hojas trituradas, dijo Maconachy.
Maconachy desarrolló un cortador usando chorros de agua de alta velocidad. Ahora corta todas las cabezas romaine de manera limpia, y se puede adaptar para la col y el apio.
“Esta máquina tomó el trabajo de 30 personas y lo redujo a unas 12 personas” dijo Maconachy.
El corte de las cabezas especialmente grandes, sigue siendo problemático - se siembra tan densamente y las cabezas son tan pesadas que es difícil maniobrar. Maconachy piensa que tiene ese problema de ingeniería resuelto, pero no puede aumentar el capital para desarrollarlo.
Irónicamente, los científicos tendrían que revertir las alteraciones genéticas que hicieron a estas plantas, apodadas "iceberg", debido a las toneladas de hielo que les ponían para mantenerlas frescas para los viajes en tren de un lado a otro del país.
La variedad crisphead solía ser más en forma de bulbo, lo que daría a los cortadores y a las pinzas más espacio para trabajar, dijo Maconachy.
Rick Antle, director ejecutivo de Tanimura & Antle, está reduciendo la mano de obra en los cultivos. Antle mostró su propia apuesta robótica, llamada Planttape. La máquina, tan simple como AgroBot, corrió por un campo de lechuga fuera de Salinas, depositando una larga cadena de plántulas encadenadas en una cinta biodegradable, como las baterías de 9 voltios en un cinturón de 50 ametralladoras.
Planttape
35-year-old predecessor
Esa cifra era el doble de la velocidad de su predecesor de 35 años y requería menos de una décima parte de la mano de obra. Para probar su punto, Antle manejaba la vieja máquina, que requería tres veces a los trabajadores, en un campo cercano de apio. “Eso fue durante 35 años” dijo Antle.
Los cultivadores de lechugas normalmente siembran semillas cada pocas pulgadas, luego delimitan el campo para ajustar el número máximo de cabezas en el espaciamiento óptimo. Eso significa que decenas de trabajadores en la primavera tienen que caminar fila tras fila, moviéndose pulgada a pulgada para tirar de las plántulas con una azada - una de las herramientas más antiguas de la agricultura.
La máquina computarizada desarrollada por la empresa Blue River Technology de Silicon Valley, puede hacer el trabajo de 20 de esos trabajadores en unas cuantas horas. Es uno de los cinco robots desplegados en miles de acres de lechuga de verano en el Valle Salinas.
Diego Alcántara, de 25 años, manejó el tractor jalando la máquina See y Spray a través de un campo de lechuga recientemente plantado cerca de Gilroy. Una computadora dirigió chorros de agua hacia las plántulas de acuerdo con un patrón de 'matar o saltar' que dejaba huecos de nueve pulgadas entre las cabezas.
“See and Spray”
Alcántara, que creció en el valle de Salinas, recogió lechuga y cortó espinacas de la vieja manera antes de obtener su licencia de tractorista hace unos años. “It’Es untrabajo duro” dijo. “Tengo mucho respeto por ellos.”
La máquina no es perfecta.
Credits: Produced by Andrea Roberson
