El cierre repentino de Westech College plantea preguntas sobre las opciones de capacitación
El cierre repentino de Westech College en el sur de California es el último en una serie de escuelas de oficios con fines de lucro que han fracasado, su desaparición despierta un debate sobre si hay una creciente brecha de formación para aquellos que buscan un empleo calificado.
Westech, - con campus en Fontana, Moreno Valley y Victorville-, cerró sus puertas el fin de semana debido a problemas financieros, dejando aproximadamente a 500 estudiantes desesperados por obtener reembolsos por el pago de matrícula o para transferir sus créditos a otras escuelas.
Después de un periodo de rápido crecimiento, muchas escuelas comerciales están teniendo problemas debido a sus propios errores financieros, cambios en la distribución de fondos federales y otros problemas, los cuales han ocasionado la caída de este tipo de escuelas.
El cierre de Westech fue seguido de la clausura de otras escuelas comerciales de alto perfil como ITT Technical Institute y Corinthian Colleges Inc.
Ese es un problema en un momento en que los cierres generalizados de tiendas minoristas y otras empresas están llevando a los trabajadores que fueron despedidos a considerar las escuelas de oficios para mejorar sus habilidades laborales y volver a formar parte del mercado de trabajo, dijeron algunos analistas.
“Sabemos que es probable que los minoristas cierren y muchas de estas personas (las que se queden sin trabajo), podrían estar abiertas a la educación técnica, lo que podría ser crítico para su futuro”, dijo Harley Shaiken, profesor especializado en asuntos laborales de UC Berkeley.
Desde el ciclo 2009-10, cerca de 960 campus de escuelas de oficios privadas han dejado de operar en los Estados Unidos, dejando a nivel nacional a cerca de 6,000 estudiantes en el limbo, dijo Steve Gunbderson, presidente de Colegios de Educación Profesional y Universidades, un grupo de universidades con fines de lucro.
Como resultado, las inscripciones en las escuelas disminuyeron en más del 40% a 2.3 millones, de poco menos de 4 millones.
Las escuelas están cerrando al mismo tiempo “que estamos viendo un incremento dramático en la necesidad de nuevos trabajadores calificados en el país”, dijo Gunderson. “Este sector probablemente creció muy rápido, mucho al principio de la última recesión, pero ahora se enfrenta al otro extremo del péndulo”.
Pero otros descartaron el hecho de que los estudiantes no pueden encontrar cursos de capacitación laboral porque los colegios con fines de lucro han cerrado.
Laurence Frank, presidente de Los Angeles Trade-Technical College, señaló que hay 113 colegios comunitarios públicos en California y que “hay muy poco que se enseña en estos colegios con fines de lucro que no se está enseñando en los colegios comunitarios”.
Los Angeles Trade-Tech tiene una matrícula de 24,000 y “en este momento hay espacio para que todos los colegios comunitarios crezcan”, dijo Frank.
Westech ofrecía programas de capacitación que incluían redacción y diseño, calefacción y aire acondicionado, entrenamiento físico, asistencia veterinaria y administración de consultorios médicos. La escuela abrió en Pomona en 1988 y más tarde traslado su campus principal a Fontana.
Westech no anunciaba ningún detalle sobre la clausura en sus cuentas de Twitter y Facebook y los esfuerzos para localizar al presidente de Westech, Barry Malecki no tuvieron éxito. Llamadas realizadas a los tres campus escolares el martes fueron enviadas al buzón de voz y los mensajes no fueron regresados.
El sitio de internet de Westech indicaba que el colegio estaba abierto como de costumbre.
En la parte del chat del sitio, un representante no tenía más información y dirigía las preguntas a la línea telefónica principal de la escuela.
Los estudiantes que se presentaron a clases este lunes, en los distintos campus de Westech, se encontraron con puertas cerradas y una notificación que informaba que la escuela se había visto obligada a cerrar debido a problemas financieros.
“Es ridículo. Es horrible”, dijo Alex Argueta, de 21 años de edad y residente de Riverside, quien asistía al campus de Moreno Valley.
Argueta dijo que trabajaba en un almacén cuando, hace un año, decidió regresar a la escuela. Dijo que pidió prestado casi $10,000 a su familia para pagar la matrícula en el programa de sistemas técnicos y finalizó sus clases hace tres semanas, aunque todavía no ha recibido su diploma.
El sábado último escuchó rumores de que Westech podía cerrar sus puertas, pero pensó que se trataba de una broma del Día de los Inocentes. Entonces, el domingo, su maestro llamó para decirle que trabajadores con camiones de mudanza parecían estar vaciando el campus. Argueta corrió al lugar y vio la escena con sus propios ojos.
La Oficina de Educación Privada Postsecundaria de California envió representantes al área el lunes pasado para ayudar a los estudiantes a obtener los registros de calificaciones y la documentación de ayuda financiera, dijo la vocera Jennifer Iida.
Para solicitar la exoneración de un préstamo, los estudiantes deben contactar a los prestadores del servicio, y en caso de no conocerlos o no estar seguros de ello, comunicarse con el Sistema Nacional de Registro de Préstamos Educativos (National Student Loan Data System), indicó la oficina. La solicitud para el Fondo de Recuperación de Matrícula Estudiantil (Student Tuition Recovery Fund) está disponible en el sitio web de la entidad.
Westech College estaba acreditado por la Comisión Acreditadora de Escuelas Vocacionales y Colegios (Accrediting Commission of Career Schools and College), la cual evalúa a la escuela para ayudar al gobierno federal a determinar la elegibilidad para programas de ayuda financiera federal. El campus de Fontana estaba acreditado desde 1991, dijo el director ejecutivo Michale McComis.
Los recientes problemas financieros de Westech involucran un cambio en la forma en que el Departamento de Educación de los Estados Unidos permitió que la escuela tuviera acceso a dinero para la ayuda financiera de los estudiantes.
Por lo general, una entidad educativa puede recibir fondos federales antes de desembolsar esa ayuda a los estudiantes. Pero en diciembre pasado, el Departamento de Educación le envió una carta al presidente de Westech diciendo que la escuela tendría que utilizar su propio dinero y luego solicitar el reembolso del gobierno.
El Departamento de Educación realizó este cambio como consecuencia de “graves hallazgos de incumplimiento... incluyendo la falta de pago de los reembolsos”, declaró el organismo en una carta del 16 de diciembre enviada al presidente de Westech College, Barry Malecki. La misiva también citó “quejas que indican la falta de capacidad financiera y administrativa” en la escuela, aunque no especificó detalles.
“El tema, según lo he entendido, era que [Westech] simplemente no tenía el dinero para continuar sus operaciones” después de dicho cambio, afirmó McComis.
Ese no fue el primer desencuentro de la escuela con el Departamento de Educación.
En 2014, el departamento efectuó una revisión de Westech para determinar su conformidad con las normativas asociadas con los programas de Título IV (el artículo de la Ley de Educación Superior que autoriza los principales programas federales de ayuda financiera).
La inspección encontró varias áreas de incumplimiento, incluyendo la falta de verificación de la información de ayuda financiera federal de los estudiantes, la inexistencia o el inadecuado asesoramiento sobre préstamos, la falta de acreditación en la cuenta de un estudiante con el saldo de fondos federales totalmente pago y la falta de publicación de información requerida sobre la asistencia financiera.
De acuerdo con una carta de 2015 del Departamento de Educación, Westech resolvió los problemas y no fue necesario tomar otras medidas.
Anteriormente, el departamento le había negado al programa de entrenamiento físico de la escuela la elegibilidad para la ayuda financiera y citó varios hallazgos de incumplimiento en una auditoría de 2013. Ambos asuntos resultaron en importantes pasivos adeudados al gobierno, escribió el Departamento de Educación, pero Westech realizó garantías por escrito que especificaban que contaba con un plan de pago satisfactorio, y el programa fue restablecido.
Traducción: Diana Cervantes
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