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Previa: Los Chargers arrancan su nueva era en Los Ángeles contra la corriente, pero con mucho potencial

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El primer capítulo de los Chargers como equipo angelino fue efímero, pero algo decoroso. En su primera campaña de actividad llegaron hasta el juego de campeonato de la antigua American Football League.

Pero debido al poco auge que tenía la franquicia en Los Ángeles, su dueño Barron Hilton, no tardó en mudarla a San Diego en 1961.

Casi 60 años más tarde, gracias a su actual propietario Dean Spanos, los ‘Bolts’ se encuentran de nuevo en el lugar que los vio nacer y con la esperanza de conseguir más éxitos que los tuvieron en la ciudad fronteriza, en donde jamás pudieron ganar un Super Bowl.

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Para este nuevo capítulo de su historia el equipo será liderado por una cara fresca, el entrenador en jefe Anthony Lynn.

El novato mandamás llega a los Chargers (5-11) procedente de los Bills de Buffalo en donde fungió como coordinador ofensivo. Entra en sustitución de Mike McCoy, quien en los últimos dos años solo pudo guiar al equipo a nueve victorias en total y en las cuatro campañas que estuvo al frente solo lo clasificó una vez a los playoffs.

Pese a que la única experiencia en su carrera que tiene como entrenador en jefe fue cuando a finales de la campaña pasada fue nombrado entrenador interino de los Bills , Lynn es visto como la mejor contratación de esta campaña en este rubro debido a sus cualidades de liderazgo y a que sabe fomentar una buena relación con sus dirigidos.

En el papel, parece que Lynn tiene las herramientas necesarias para dar batalla dentro de la férrea División de Oeste de la Conferencia Americana, siempre y cuando las lesiones no asechen al equipo como lo han hecho en las últimas tres temporadas.

¿Lloverán los touchdowns?

Los Chargers comienzan esta nueva aventura con el potencial de tener uno de los ataques más prolíficos de la NFL. Su mariscal y máximo referente Phillip Rivers estará jugando en su doceava campaña como titular. El jugador de 35 años edad, que actualmente es el cuarto quarterback en activo con más touchdowns (314), viene de tener una de sus perores temporadas al lanzar 21 intercepciones. Para que esto no vuelva a repetirse, la gerencia buscó mejorar su protección y revigoró la línea ofensiva reemplazando a tres de los cinco estelares. En la agencia libre contrataron al probado tacle izquierdo Russell Okung de los Broncos de Denver, 53 millones de dólares a cuatro años, y en el draft usaron tres de sus siete selecciones para obtener linemen.

En cuanto a su arsenal, este luce mejor que nunca. El grupo de receptores con el que cuenta Rivers será fortalecido por el regresó de Keenan Allen que el año pasado sufrió una rotura de ligamentos en una rodilla en apenas el primer juego de la temporada que lo inhabilitó para el resto de la campaña. El año anterior una lesión en un riñón también lo había marginado tempranamente. Se espera que el dueño de la marca de más recepciones un solo juego (15) de la franquicia, impulse al ataque de los angelinos si finalmente se puede mantener fuera de la lista de lesionados. Los receptores Travis Benjamín, Tyrell Williams, Mike Williams y Dontrelle Inman junto a los tight ends Antonio Gates y Hunter Henry, redondean la repleta lista de armas áreas de los Chargers.

Quizás la mayor incógnita de la ofensiva se encuentra por tierra. El año pasado en lo que fue su segunda temporada en la NFL, en los 13 cotejos que disputó, el corredor estelar Melvin Gordon explotó para 12 anotaciones antes de desactivado por una lesión de rodilla. Sin embargo, a la hora de mover las cadenas no fue tan efectivo, solo promedió 3.9 yardas por acarreo.

Aunque se ve difícil que vuelva producir la misma cantidad de puntos, algo que beneficiará mucho al versátil corredor es la inclusión de Lynn pues su especialidad es el juego terrestre. El entrenador es conocido por atacar a sus rivales por tierra la mayor parte del tiempo para abrir oportunidades en el aire y controlar el reloj. En sus dos campañas al mando de la ofensiva de Buffalo, el equipo tuvo la unidad terrestre más productiva de toda la NFL.

Una defensa en ascenso

En el otro lado del ovoide, la llegada del nuevo coordinador defensivo Gus Bradley, exentrenador en jefe de los Jaguars de Jacksonville, le dará un rostro nuevo a esta unidad que terminó el 2016 como una de las cuatro peores de la liga.

De un frente de 3-4 pasarán a jugar con uno de 4-3 y esto le viene como anillo al dedo a la figura de la defensa, el defensive end Joey Bosa. La campaña pasada como novato, aunque solo participó en los últimos 12 partidos debido a una disputa contractual, registró 10.5 capturas y terminó como el quinto mejor jugador de su posición de acuerdo con Pro Football Focus. El nuevo esquema le permitirá jugar exclusivamente sobre la línea de golpeo como lo hizo en la Universidad de Ohio en donde fue un fenómeno. Acompañando a Bosa en el otro lado de la línea defensiva estará otro terror de los mariscales rivales, Melvin Ingram. El jugador de sexto año es tan valioso para los ‘Bolts’ que este verano le renovaron su contrato dándole 66 millones de dólares a cuatro años.

Sin embargo, sin jugar un solo partido de la temporada regular, la unidad ya tiene una baja bastante sensible. El middle linebacker estelar Denzel Perryman, quien consiguió 72 tacleadas en 12 juegos el año pasado, se lastimó el tobillo al comienzo de la pretemporada y requirió cirugía. No está contemplado para ver acción hasta la Semana 10. Korey Toomer, quien ha lucido bien, comandará la unidad en su ausencia.

En su secundaria tendrán de nuevo a su esquinero de elite Jason Verrett, quien en el cuatro encuentro de la última campaña sufrió una fulminante lesión de rodilla. Hace dos años el bajito pero feroz defensor fue seleccionado al Pro Bowl tras registrar 42 tacleadas con tres intercepciones, regresó una para touchdown.

Altas notables: Russell Okung, Mike Williams.

Bajas notables: D.J. Fluker, Stevie Johnson, Danny Woodhead, King Dunlap, Manti Te’o, Brandon Flowers, Forrest Lamp

Predicción: Los Chargers van a tener que remar contra corriente para tener una exitosa primera campaña en Los Ángeles. Enfrentarán el tercer calendario más complicado de la liga; ocho de sus rivales consiguieron más de 10 triunfos en 2016. Y dentro de su división se encuentran dos equipos de playoffs, los campeones Chiefs de Kansas City (12-5) y los Raiders de Oakland (12-5). Pero con la obligación ganarse a la afición en su nuevo hogar, que lo ha recibido con muy poco entusiasmo pues están en la sombra de los Rams, en combinación con el nivel de talento que ostentan en todas sus áreas, si el equipo no vuelve a convertirse en un hospital, los ‘Bolts’ tienen con que para por lo menos conseguir un boleto de comodín a la postemporada.

El Partido

Chargers vs. Broncos

Cuándo: Lunes

Dónde: Sports Authority Field, Denver

Hora: 7:20 p.m.

TV: ESPN Deportes

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