San Diego despegó en dirección a la MLS

Desde el USS Midway despegó el sueño de tener Major League Soccer en San Diego. Por favor permanezcan sentados y ajústense los cinturones.

El pasado 30 de enero un grupo de inversionistas locales entregó formalmente su aplicación para establecer una franquicia de la MLS en la ciudad, en un acto celebrado a bordo del icónico portaviones convertido en museo.

El evento contó con la presencia del alcalde de San Diego, Kevin Falcouner, y el comisionado de la MLS, Don Garber. Este último resaltó las cualidades que busca la liga en las ciudades que optan por la expansión.

“En primer lugar, apasionados fanáticos del futbol”, dijo Garber frente a varios de los mismos aficionados que el día anterior se habían dado cita en el estadio Qualcomm para el amistoso entre las selecciones de Estados Unidos y Serbia. “Lo vimos ayer y lo vemos hoy. Cualquier ciudad puede salir y apoyar a nuestra liga, pero parece que tenemos algo muy especial aquí en San Diego”.

“Lo segundo es una ciudad joven y diversa”, agregó. “San Diego representa a la nueva América que está impulsando nuestro deporte y eso es algo de gran interés para nosotros. Luego tenemos un equipo justo al sur de la frontera (Club Tijuana), con el que creemos podemos tener una rivalidad increíble. Esa conexión en Tijuana es algo que nos entusiasma”.

El avión despegó a tiempo. Parece ir a la altitud adecuada y con viento a favor. Sin embargo, se les informa a los señores pasajeros que éste es un vuelo con múltiples escalas.

San Diego es solo una de 12 ciudades que compiten por ganarse la oportunidad de ingresar a la MLS. Tampa Bay/San Petersburgo, Sacramento, Cincinnati, San Luis, Indianápolis, Detroit, Raleigh/Durham, Charlotte, Nashville, Phoenix y San Antonio también representan mercados viables para la expansión de una liga que en 1996 contaba con apenas 10 franquicias.

Hoy la MLS tiene 22 equipos. Esta temporada debutan Atlanta y Minnesota. El año que viene serán 23 con la incorporación de Los Ángeles FC, mientras que en 2019 se espera que sean 24 con la adición de un equipo en Miami. Ese cuyo accionista mayoritario es el exfutbolista inglés David Beckham.

El plan de vuelo de la MLS contempla sumar dos nuevas franquicias a partir del 2020 y dos más en el 2022 para llegar a 28.

Señores pasajeros, les habla el capitán.

“Con muchas esperanzas y grandes expectativas presentamos nuestra aplicación para convertirnos en el equipo número 25 de la MLS”, dijo el empresario Mike Stone, principal representante del grupo inversionista en San Diego, mientras le entregaba en una carpeta negra la propuesta al comisionado Garber.

Nuevo estadio

La iniciativa del grupo liderado por Stone incluye la construcción de un nuevo estadio en el área de Mission Valley.

La idea es demoler el viejo Qualcomm y reemplazarlo con un distrito de entretenimiento. Éste incluiría el estadio, con capacidad para unas 30 000 personas, destinado a ser el hogar de la franquicia de la MLS y del equipo de futbol americano de San Diego State. Contaría además con residencias para estudiantes, oficinas, restaurantes y hasta un parque fluvial.

La buena noticia en el promisorio vuelo de San Diego hacia la MLS es que este complejo deportivo, residencial y de entretenimiento sería financiado privadamente, sin costo alguno para los contribuyentes. Eliminaría además la carga de 12 millones de dólares al año que le cuesta a la ciudad mantener en funcionamiento el estadio conocido también como el Q. La mala noticia es que durante el viaje se puede presentar algo de turbulencia.

El grupo inversionista necesita recolectar 72 000 firmas de electores registrados en la ciudad y una votación del consejo municipal para que éste adopte directamente el plan del nuevo estadio. Este proceso deberá llevarse a cabo en cuestión de meses, pues la MLS decidirá en otoño si San Diego será o no una de las ciudades para la expansión de la liga.

Ante esto, la meta de los promotores es recoger 125 000 firmas, superando con creces el número requerido, y demostrarle al concejo municipal que el deseo de los ciudadanos es tener un equipo de MLS en San Diego.

Esta propuesta también ha cobrado mucha fuerza en internet y las redes sociales. En SoccerCitySD.com y @SoccerCitySD se puede encontrar información sobre los planes de construcción del estadio y las diferentes aplicaciones que tendría este distrito de entretenimiento. En el sitio web los sandieguinos podrán votar además por el nombre, logo y colores del equipo en caso de que la ciudad sea elegida por la MLS.

Ninguna de las otras 11 ciudades que aspiran a la expansión contó con la presencia del comisionado Garber al momento de las aplicaciones. Al parecer, San Diego viaja rumbo a la MLS en primera clase. Solo falta un aterrizaje seguro.

Figueroa es periodista independiente.