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Panorama de playoffs: los Astros olvidan sus años de pavor

(Kathy Willens / AP)
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En la década que ha transcurrido desde su última postemporada, los Astros de Houston hilvanaron dos campañas seguidas de 100 derrotas al despedirse de la Liga Nacional y añadieron otra más cuando se incorporaron a la Americana en 2013. Tampoco hicieron gran cosa el año pasado, al perder 92 juegos.

Ahora mírenlos: visitan a los Yanquis de Nueva York este martes en el juego de comodines que pondrá en marcha la postemporada.

Memoria corta. Eso lo que predica José Altuve, el intermedista venezolano que por segunda vez en su carrera con los Astros alcanzó los 200 hits en una temporada.

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“Ni me acuerdo de esos años”, dijo Altuve a The Associated Press. “Eso fue hace mucho tiempo. Ahora solo me acuerdo de este año”.

“Nadie creía que íbamos a estar en esta situación, pero nos esforzamos bastante para estar aquí”, añadió. “Ahora somos el equipo modelo”.

Los Astros no son el único conjunto que acumuló más derrotas que victorias en 2014 y que un año después jugará los playoffs. También están los Rangers de Texas, que perdieron 95 juegos. Los Mets de Nueva York y los Cachorros de Chicago sumaron 83 y 89 reveses, respectivamente.

Luego de ganar 86 juegos, los Astros reaparecen en los playoffs por primera vez desde que perdieron la Serie Mundial de 2005 contra los Medias Blancas de Chicago.

También son cuatro los equipos que este año rompieron sequías sin acudir a los playoffs:

Los Cachorros no hacían acto de presencia en octubre desde 2008, mientras que los Mets no asomaban desde que Carlos Beltrán dejó pasar una curva de strike de Adam Wainwright, para que San Luis ganara la serie de campeonato de la Liga Nacional en 2006.

Más larga fue la ausencia de Toronto, rival de los Rangers a partir del jueves. Los Azulejos eran la franquicia que más tiempo llevaba sin clasificarse a la postemporada, desde que en 1993 conquistaron su segundo campeonato seguido de la Serie Mundial.

Aquí una guía de lo más relevante de los playoffs:

LOS DEBUTANTES: Altuve es acompañado por varias estrellas que por primera vez tendrán acción en octubre.

Después de una carrera de más de una década, en la que dos veces salió como campeón jonronero, José Bautista finalmente está en una postemporada. El jardinero dominicano siempre clamó por refuerzos para dar el paso al frente, y el gerente general Alex Anthopoulos respondió en ese sentido.

Amén de haber contratado al tercera base Josh Donaldson —un firme candidato al premio al Jugador Más Valioso— y al receptor Russell Martin en el invierno, Anthopoulos sumó a un abridor de fuste como David Price y al estelar torpedero Troy Tulowitzki en la fecha límite de cambios a fines de julio. De rozar el porcentaje de .500, los Azulejos tuvieron foja de 40-18 en los últimos dos meses para alzarse con el título de la división Este.

También se estrena Masahiro Tanaka, el as japonés con el que los Yanquis enfrentarán a Houston. Matt Harvey y Jacob deGrom, el dúo de ases de los Mets, tratarán de maniatar a los Dodgers de Los Ángeles. Jake Arrieta, Starlin Castro y Anthony Rizzo tratarán de guiar a Chicago hacia el triunfo.

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LOS NOVATOS: Altuve es el líder de los Astros, pero señala a Carlos Correa como el jugador clave. El puertorriqueño cumplió los 21 años hace un par de semanas. Aunque apenas debutó en junio, Correa lideró a los torpederos de la Americana con 22 jonrones, además de batear para .279 y un slugging de .512.

“Es un fenómeno”, dijo Alex Rodríguez, el bateador designado de los Yanquis con quien Correa es comparado por las semejanzas de físico y talento innato de sus primeros años.

Esta ha sido una campaña marcada por los aportes de novatos prodigio. Sólo hay que fijarse en los Cachorros, que el miércoles visitarán a Pittsburgh en el duelo de comodines de la Nacional. Su manager Joe Maddon no tuvo reparo en alinear a cuatro novatos como jugadores de posición fijos: Kris Bryant, Addison Russell, Jorge Soler y Kyle Schwarber. La última vez que los Cachorros ganaron la Serie Mundial fue en 1908, y no acuden al clásico desde 1945. ¿Serán estos novatos los encargados de poner fin a la sequía?

Correa y Bryant fueron responsables de 48 de la cifra récord de 691 jonrones bateados por novatos en la campaña, según STATS. Y los pitchers novatos también fijaron un récord con 7.076 ponches.

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A-ROD: Muchos lo daban por acabado tras perderse todo el año al purgar una suspensión por dopaje, pero Rodríguez fue esencial para los Yanquis, en especial durante la primera mitad. Desplazó a Willie Mays y se ubicó cuarto en la lista de jonrones, alcanzó los 3.000 hits de por vida y, sobre todo, evitó las polémicas.

Totalizó 33 jonrones y 86 impulsadas. Pero su desempeño empezó a aflojar tras cumplir los 40 años en julio: bateó para .216 tras la pausa por el Juego de Estrellas y apenas produjo tres carreras en sus últimos 18 juegos.

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KERSHAW: Clayton Kershaw acaba de convertirse en el primer lanzador en 13 años que consigue los 300 ponches en una temporada. Es el mejor pitcher de las mayores... en la temporada regular. En los playoffs, sin embargo, ha sido la otra cara de la moneda. La foja del as de los Dodgers es de 1-5 con 5.12 de efectividad en 11 apariciones de postemporada, incluyendo actuaciones como relevista.

Fue castigado por los Cardenales en los últimos dos años, permitiendo 12 hits y 11 carreras al encajar un par de derrotas el pasado octubre. No le tocaría encontrarse otra vez con San Luis en una hipotética serie de división, pero se topará con los Mets, contra quienes registró efectividad de 0.56 en dos aperturas este año.

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